💉 혈액 한 방울로 유방암을 찾는다

세계를 놀라게 한 한국의 바이오 혁신

맘모그래피 검사 받아보셨나요? 가슴을 꽉 눌러야 하는 그 고통과 방사선 노출에 대한 걱정, 그리고 치밀유방이라는 판정을 받으면 제대로 진단이 안 될 수도 있다는 불안감까지. 하지만 이제 혈액 1ml만으로도 유방암을 찾을 수 있는 시대가 열렸어요.

서울대 출신 노동영 교수님이 개발한 마스토체크 이야기, 지금부터 시작할게요.

노동영 교수, 30년 외길 인생

노동영 교수님은 1990년 서울대 의대 교수로 부임한 이후 지금까지 35년 가까이 유방암과 싸워온 진짜 명의예요.

서울대병원 유방센터장, 암센터소장, 서울대 연구부총장을 거쳐 현재는 강남차병원 병원장직을 맡고 계시죠. 대한암협회 회장, 한국유방건강재단 이사장으로도 활동하고 있어요.

그런데 가장 놀라운 건 그의 임상 실적이에요. 지금까지 수술한 유방암 환자만 무려 1만 명이 넘고, 매년 900건 이상의 수술을 집도하고 계세요. 연구 논문도 600편 이상 발표했는데, 이는 세계 6위에 해당하는 엄청난 기록이에요.

2008년에는 노벨생리의학상 수상자인 릴런드 하트웰 교수가 이끈 국제암바이오마커컨소시엄 멤버로 참여하면서 단백질 바이오마커 연구를 시작했어요. 이것이 바로 마스토체크 탄생의 시작점이었죠.

마스토체크, 무엇이 그렇게 혁신적인가

기존 유방암 검진의 문제점을 먼저 볼까요?

맘모그래피는 방사선을 사용하기 때문에 젊은 여성이나 임신 중인 여성은 검사를 피해야 해요. 게다가 검사할 때 통증이 심하고, 우리나라 여성의 70퍼센트가 가진 치밀유방의 경우 정확도가 59퍼센트밖에 안 돼요.

하지만 마스토체크는 이 모든 문제를 한 번에 해결했어요.

단 1ml의 혈액만으로 0기부터 2기까지의 조기 유방암을 92퍼센트의 정확도로 진단할 수 있어요. 혈액 속 유방암 관련 3가지 단백질 바이오마커를 측정한 뒤, 특허받은 인공지능 알고리즘으로 분석하는 방식이에요.

특히 치밀유방에서 맘모그래피와 마스토체크를 병행하면 민감도가 93퍼센트로 올라가요. 맘모그래피 단독 사용 시 59.2퍼센트였던 것과 비교하면 정말 놀라운 발전이죠.

방사선 노출 걱정도 없고, 통증도 없고, 간편하기까지 해요. 2019년 1월 식품의약품안전처로부터 체외진단용 의료기기 품목허가를 받았고, 같은 해 9월에는 보건복지부 보건신기술 인증까지 획득했어요.

현장에서 증명된 실력

마스토체크는 이미 의료 현장에서 활발히 사용되고 있어요.

2021년부터 전국 60여 개 검진기관에서 사용을 시작했고, 2022년 5월에는 100개 기관으로 확대됐어요. 차병원, 단국대병원, KMI한국의학연구소 같은 대형 의료기관들이 앞다퉈 도입했죠.

2022년 6월에는 한국보건의료연구원으로부터 선진입 의료기술로 확정되면서 임상 현장에서 비급여로 정식 사용할 수 있게 됐어요. 이는 마스토체크의 안전성과 유효성을 국가가 공식 인정한 거나 마찬가지예요.

실제 검사 건수도 어마어마해요. 2023년 한 해 동안만 10만여 건의 검사가 이뤄졌고, 누적 검사 건수는 17만여 건을 넘어섰어요. 단순히 개발에 그치지 않고 실제 환자들에게 도움을 주고 있다는 증거죠.

국제 학회에서도 인정받았어요. 제10회 세계유방암학술대회에서 마스토체크의 전향적 임상시험 중간 결과를 발표했는데, 국소 재발 여부 진단 정확도가 71.5퍼센트로 기존 CA15-3 검사보다 훨씬 우수하다는 평가를 받았어요.

베르티스, 기술을 사업으로

마스토체크를 개발한 베르티스는 2014년 설립된 프로테오믹스 기반 정밀의료 기술 기업이에요.

투자 유치 실적만 봐도 기술력을 인정받고 있다는 걸 알 수 있어요. 2020년 160억 원, 2021년 SK텔레콤과 SK플래닛으로부터 150억 원, 2024년 산업은행 등으로부터 200억 원까지, 총 500억 원 이상의 투자를 유치했어요.

특히 2024년 투자는 기업가치를 크게 높이 평가받으면서 이뤄졌는데, 마스토체크의 성장세와 췌장암, 난소암 등 후속 조기진단 검사 개발에 대한 기대감이 반영된 결과예요.

베르티스는 현재 한국, 미국, 중국, 일본 등 4개국에서 10개의 특허를 보유하고 있어요. 2023년에는 사우디아라비아 및 중동 7개국 진출 계약을 체결하면서 글로벌 시장 공략에도 본격 나섰죠.

시장은 얼마나 클까

숫자로 보면 더 실감나요.

글로벌 유방암 진단 시장은 2023년 약 95억 달러 규모에서 2030년까지 연평균 8.3퍼센트 성장해서 약 188억 달러, 우리 돈으로 약 25조 원 규모가 될 거예요.

전체 암 진단 시장은 더 크죠. 2024년 약 2,070억 달러에서 2032년까지 연평균 7.7퍼센트 성장해서 약 3,940억 달러, 약 520조 원 규모로 성장할 전망이에요.

특히 액체생검 시장이 주목받고 있어요. 2022년 약 7조 8천억 원에서 2032년 약 240조 원으로 10년 만에 30배 이상 성장할 것으로 예상되고 있어요. 마스토체크 같은 혈액 기반 진단 기술의 미래가 얼마나 밝은지 알 수 있는 대목이죠.

우리나라만 봐도 매년 유방암 환자가 약 2만 8천 명씩 발생하고 있어요. 여성 암 중 발병률 1위이고, 전체 암 발생의 30퍼센트를 차지하고 있어요. 이런 높은 발병률이 마스토체크 같은 혁신 진단 기술의 필요성을 더욱 키우고 있어요.

베르티스의 다음 도전

마스토체크의 성공에 안주하지 않고 베르티스는 계속 앞으로 나아가고 있어요.

2022년 5월에는 분석 서비스 패스를 출시했어요. 단백체 분석, 바이오마커 발굴과 검증뿐만 아니라 신약 개발, 임상 연구에 필요한 분석 솔루션을 제공하는 서비스죠. 2024년 1월까지 제약사, 국책기관, 정부출연연구소 등 총 53곳으로부터 프로젝트를 수주했어요.

췌장암과 난소암에 대한 조기 진단 혈액검사 개발도 진행 중이에요. 췌장암은 조기 발견이 특히 어려운 암으로 알려져 있는데, 마스토체크처럼 혈액 검사로 조기 진단이 가능해진다면 정말 큰 혁신이 될 거예요.

노동영 교수님은 베르티스의 공동 대표이사로서 2021년부터 회사 경영에도 참여하고 있어요. 연구자로서의 전문성과 임상 경험을 바탕으로 베르티스를 글로벌 프로테오믹스 기업으로 키우겠다는 목표를 세우고 있죠.

분석 서비스 영역도 엑소좀과 프로탁 치료제에 특화된 서비스로 확대할 계획이에요. 단순히 진단에 그치지 않고 치료제 개발까지 영역을 넓혀가고 있는 거예요.

혁신이 환자에게 주는 의미

마스토체크의 진짜 가치는 수치나 기술이 아니라 환자들의 삶을 바꾸고 있다는 점이에요.

20대, 30대 젊은 여성들은 국가암검진 대상이 아니라서 유방암 검사를 받기가 어려웠어요. 하지만 마스토체크는 나이 제한 없이 누구나 간편하게 검사를 받을 수 있어요.

임신 중인 여성이나 가임기 여성들은 방사선 노출이 걱정돼서 맘모그래피 검사를 피했는데, 이제는 안심하고 검사할 수 있게 됐어요.

치밀유방 판정을 받고 불안해하던 분들도 마스토체크를 병행하면 훨씬 정확한 진단을 받을 수 있게 됐죠.

통증이 싫어서 검사를 미뤘던 분들도 혈액 채취만 하면 되니까 부담 없이 정기 검진을 받을 수 있어요.

조기 발견이 곧 생존율로 직결되는 암의 특성상, 마스토체크는 단순한 진단 도구를 넘어서 생명을 살리는 기술이 되고 있어요.

한국 바이오의 자랑

노동영 교수님과 베르티스의 이야기는 한국 바이오 산업의 가능성을 보여주는 좋은 사례예요.

30년 넘게 한 분야를 파고든 끈기, 환자 중심의 사고로 기존 기술의 한계를 극복하려는 노력, 기초 연구와 상용화를 동시에 추진하는 실용적 접근, 그리고 국내에 머무르지 않고 글로벌 시장을 향해 나아가는 도전 정신까지.

세계 최초 프로테오믹스 기반 유방암 진단 기술, 연평균 10만 건 이상의 검사 실적, 500억 원 이상의 투자 유치, 중동 7개국 진출 등 이미 많은 성과를 이뤄냈지만, 아직 갈 길이 더 남아있어요.

앞으로 마스토체크가 더 많은 국가에서 더 많은 여성들의 생명을 구할 수 있기를, 그리고 췌장암이나 난소암 같은 다른 암들도 혈액 한 방울로 조기 진단할 수 있는 날이 빨리 오기를 기대해봐요.

혈액 한 방울로 유방암을 찾아낸다는 꿈 같은 이야기가 현실이 된 지금, 우리나라 바이오 기술이 세계를 선도하는 모습을 응원해볼게요.