💰 회사 매각 후 찾아온 건 자유가 아닌 공허함이었다

 

36살에 1,600억 규모 회사를 매각한 창업가의 솔직한 고백

여러분, 안녕하세요!

회사를 매각하면 뭐가 떠오르세요? 아마 대부분 "성공했네!", "이제 편하게 살겠구나", "부러워!" 같은 생각이 들 거예요. 저도 그랬거든요. 근데 실제로 회사를 매각한 창업가들의 이야기를 들어보면 완전히 다른 현실이 펼쳐져요.

오늘은 스웨덴의 성공한 창업가 요한 노르덴스트룀의 솔직한 고백을 함께 들어보려고 해요. 그는 2018년, 자신이 8명짜리 가족 회사에서 100명 규모의 북유럽 최고 마케팅 회사로 키운 카플란을 뉴욕증권거래소 상장사인 액센추어에 매각했어요. 당시 그의 나이, 겨우 36살이었죠.

그런데 그 이후에 찾아온 건 자유와 행복이 아니었어요. 바로 깊은 공허함이었답니다.

7년간 연매출 100배 성장의 신화를 쓰다

요한이 이끌었던 카플란은 정말 대단한 성과를 냈어요. 2011년 연매출 약 15억 원 수준이었던 회사를 2018년에는 약 1,600억 원 규모로 성장시켰거든요. 영업이익도 약 2억 7,000만 원에서 약 32억 원으로 무려 12배나 증가했죠. 직원도 12명에서 80명 이상으로 늘어났고, 2018년에는 북유럽 지역 어도비 올해의 파트너상까지 받았어요.

글로벌 기업 매각 시장을 보면, 2024년 기준 전 세계 스타트업 엑시트 규모는 약 2,800억 달러에 달한다고 해요. 그중에서도 성공적인 엑시트는 전체의 10% 미만이라는 통계가 있어요. 요한의 사례는 분명 성공적인 케이스였죠.

그가 회사를 성장시킨 비결은 뭐였을까요? 요한은 자신이 처음 어머니의 작은 회사를 맡았을 때 사업에 대해 잘 몰랐다고 솔직하게 고백해요. 하지만 그에게는 두 가지 강점이 있었어요. 바로 영어를 잘한다는 것과 협상을 잘한다는 것이었죠. 이 두 가지만으로 어도비와의 계약을 성사시키고, 회사를 북유럽 최고의 디지털 마케팅 기업으로 키워낸 거예요.

2018년 액센추어에 회사를 매각하면서 요한과 주주들은 2011년 대비 약 25배의 투자 수익을 올렸어요. 누가 봐도 엄청난 성공이죠. 그런데 정작 그는 매각 직후 스웨덴의 뉴스 매체 브레이킷에 "매각 후 찾아온 공허함"이라는 제목의 글을 올렸고, 이 글은 엄청난 화제가 됐어요.

엑시트 블루스, 아무도 말해주지 않았던 진실

요한은 이제 회사를 막 매각한 창업가를 만나면 "축하해"라는 말을 하지 않는다고 해요. 대신 이렇게 말한대요. "시간을 가지세요. 괜찮아질 거예요."

왜 그럴까요? 회사를 매각한다는 건 단순히 돈을 버는 게 아니거든요. 자신이 속했던 커뮤니티를 잃고, 정체성을 잃고, 삶의 큰 목적을 잃는 일이에요.

미국의 한 연구에 따르면, 회사를 매각한 창업가의 약 65%가 엑시트 이후 우울감이나 목적 상실을 경험한다고 해요. 특히 회사와 강하게 동일시됐던 창업가일수록 그 충격이 더 크다고 하더라고요. 요한이 만난 거의 모든 창업가들이 엑시트 후 어떤 형태로든 이런 공허함을 경험했다고 해요.

물론 특권층의 문제라고 할 수도 있어요. 하지만 그렇다고 해서 그 감정이 덜 진짜인 건 아니에요. 어느 시점에는 반드시 그 공허함을 채워야 하는데, 골프나 끝없는 휴가로는 절대 해결이 안 된다고 해요. 요한은 그런 시도가 좋게 끝난 걸 본 적이 없다고 하네요.

창업가만이 누릴 수 있는 진짜 특권

요한이 강조하는 또 하나의 진실이 있어요. 회사를 운영할 때는 자신이 존경하고 함께 시간을 보내고 싶은 사람들로 주변을 채울 수 있다는 거예요. 이게 바로 창업의 가장 큰 특권이에요.

하버드 비즈니스 리뷰의 연구에 따르면, 직장인의 행복도에 가장 큰 영향을 미치는 요인 중 하나가 바로 '함께 일하는 동료'라고 해요. 좋은 동료와 함께 일할 때 생산성은 50% 이상 높아지고, 업무 만족도는 무려 70% 이상 증가한다고 하더라고요.

그런데 이 특권은 잃어버리고 나서야 비로소 소중함을 깨닫게 돼요. 매각 후에는 그저 증권계좌 로그인해서 5분마다 내 계좌에 있는 돈이 그대로 있는지 확인하는 게 전부가 되어버리거든요.

지금 뭔가를 만들고 있는 분들께 요한은 이렇게 말해요. 지금 엄청 잘 나가고 있든, 힘든 한 해를 보내고 있든, 이것만은 기억하세요. 진짜 보상은 그 여정 자체고, 함께하는 사람들이라는 걸요.

돈으로 절대 살 수 없는 것들

요한이 7년의 시간을 보내며 깨달은 가장 중요한 교훈들을 정리해볼게요.

먼저, 당신을 여기까지 오게 한 것이 당신을 더 높은 곳으로 데려가지는 않는다는 거예요. 회사를 성공적으로 만드는 데 필요한 성격은 회사를 매각한 후 끝없는 휴가에서 지속적인 행복을 찾는 성격과는 완전히 다르거든요.

그리고 일상 속에서 삶이 만들어진다는 것도 잊지 말아야 해요. 모건 하우젤의 "돈의 심리학"에 나오는 쾌락 적응 현상을 기억하세요. 우리는 더 높은 소비 수준에 생각보다 훨씬 빨리 적응해버려요. 새 차도 몇 달 지나면 똑같이 느껴지고, 호숫가 전망도 살다 보면 그냥 평범해져요. 그리고 또 다음 레벨의 욕망이 나타나죠. 이게 영원히 반복돼요.

실제로 심리학 연구에 따르면, 복권 당첨자의 행복도는 평균 6개월에서 1년 내에 당첨 전 수준으로 돌아간다고 해요. 이게 바로 우리 뇌의 작동 방식이거든요.

회사를 잘 만드는 능력과 투자를 잘하는 능력도 완전히 다른 거예요. 매각할 만큼 매력적인 비즈니스를 만들 줄 아는 사람은 정말 드물어요. 그게 바로 당신의 경험이 희소한 이유죠. 거기에 자본과 실질적인 운영 참여를 결합할 수 있다면, 그게 당신의 미래 슈퍼파워가 될 수도 있어요.

진짜 자유란 무엇일까

요한은 매각으로 얻은 가장 가치 있는 건 돈이 아니라 시간이라고 말해요. 무엇을 할지, 언제 할지, 누구와 할지 스스로 결정할 수 있는 자유 말이에요. 그 자유를 조심스럽게 지키라고 조언해요. 더 큰 집이나 화려한 차, 또는 당신을 다시 묶어버릴 유동성 없는 투자를 위해 그 자유를 거래하지 말라고요.

연구 결과에 따르면 물질적인 것보다 경험이 장기적인 행복에 더 큰 기여를 한다고 해요. 코넬 대학교의 토마스 길로비치 교수 연구팀이 20년간 진행한 연구에서, 물질 구매보다 경험 구매가 더 오래 지속되는 행복감을 준다는 결과가 나왔거든요.

친구와 가족이 모이는 장소가 되는 집은 경험으로 칠 수도 있지만, "경험 계정"에 포함시킬 수 있는 것들에 대해 정말 신중해야 한다고 하네요.

다시 춤추며 출근하는 창업가의 재도전

그렇다면 요한은 지금 어떻게 지내고 있을까요?

그는 2021년, 두 명의 동료와 함께 메도마라는 헬스케어 스타트업을 다시 시작했어요. 메도마는 환자들이 병원 대신 집에서 급성 병원급 치료를 받을 수 있게 해주는 가상 병동 서비스를 제공하는 회사예요.

메도마는 2022년 약 80억 원의 시드 투자를 유치했어요. 인벤처와 보니어 벤처스가 주도했고, 스웨덴의 유명한 원격의료 회사 크리의 공동창업자들도 투자자로 참여했죠. 메도마는 스톡홀름의 카피오 성 예란 병원과 협력해서 실제로 환자들에게 서비스를 제공하고 있어요.

이 서비스는 어떻게 작동할까요? 병원에서 30분 거리 내에 사는 환자들을 디지털로 모니터링하고, 필요할 때 16명으로 구성된 의료진이 직접 환자의 집으로 찾아가는 거예요. 24시간 감시 센터와 첨단 의료 기술을 결합해서 환자들이 안전하게 집에서 치료받을 수 있도록 돕는 거죠.

글로벌 디지털 헬스케어 시장을 보면, 2024년 기준 약 2,500억 달러 규모이고, 2030년까지 연평균 15% 이상 성장할 것으로 전망된다고 해요. 특히 가정 기반 의료 서비스는 고령화와 의료비 절감 필요성으로 인해 가장 빠르게 성장하는 분야 중 하나예요.

스웨덴을 포함한 유럽의 병원들은 병상 부족과 과밀화 문제로 심각한 어려움을 겪고 있어요. 실제로 유럽 병원의 평균 병상 가동률은 85%를 넘어서고 있고, 일부 국가에서는 95%를 초과하는 경우도 있다고 하더라고요. 메도마는 이런 문제를 해결하는 동시에 환자들에게는 더 편안한 환경에서 치료받을 수 있는 기회를 제공하는 거예요. 미국에서는 이미 검증된 모델이고, 환자와 의료진 모두에게 긍정적인 평가를 받고 있어요.

여정 그 자체에서 찾은 진짜 의미

요한은 말해요. "엑시트에서 회복했고, 삶의 목적을 다시 발견했어요. 이제는 매주 월요일마다 춤추며 출근해요."

그는 여전히 회사를 키우고 어떤 면에서는 같은 목표를 쫓고 있지만, 이제는 무지개 끝에 있는 금화 가득한 상자가 반드시 추구해야 할 것은 아니라는 걸 깨달았대요. 엑시트가 주요 목표가 아니고, 그것이 가져다줄 행복과 기쁨에 대해 더 이상 오해하지 않는다고 해요.

물론 투자자들은 언젠가 투자금을 회수하기를 기대하겠지만, 잠재적 엑시트가 가져올 행복을 과장하지 않을 거래요. "힘든 부분을 포함한 여정 자체가 당신을 인간답고 살아있게 느끼게 하고, 의미를 주는 거예요."

우리가 정말 기억해야 할 것

요한의 이야기를 듣고 나니 어떤 생각이 드세요?

우리 사회는 엑시트를 성공의 최종 목표처럼 이야기하지만, 정작 그 이후의 삶에 대해서는 아무도 준비시켜주지 않아요. 창업가들이 회사를 키울 때는 많은 지원이 있지만, 인수합병을 거치거나 그 이후를 보내는 사람들을 위한 지원은 거의 없는 게 현실이에요.

하지만 결국 가장 중요한 건 가족과 친구라는 거, 이미 다들 알고 계시죠? 엑시트가 그걸 바꾸지는 않아요. 다만 그 사실을 더욱 명확하게 만들어줄 뿐이에요.

요한처럼 큰 성공을 거둔 창업가도 결국 다시 창업의 길로 돌아왔어요. 돈 때문이 아니라 의미를 찾기 위해서요. 그리고 이번에는 여정 자체를 즐기는 법을 알고 있죠.

여러분도 지금 무언가를 만들어가고 있나요? 그렇다면 오늘 함께 일하는 동료들과, 지금 이 순간의 여정을 소중히 여기세요. 성공의 끝은 엑시트가 아니라 의미 있는 일을 하며 좋은 사람들과 함께하는 매일매일이니까요. 그게 바로 진짜 보상이랍니다.