🚗 자율주행의 미래가 이미 시작됐다 - Waymo가 바꾸는 도시의 풍경

 

샌프란시스코를 넘어 전국으로 확장하는 Waymo

요즘 미국에서 가장 핫한 모빌리티 이야기를 하자면 단연 Waymo예요. 구글의 모회사 Alphabet이 운영하는 이 자율주행 택시 서비스가 샌프란시스코를 넘어 실리콘밸리 전역으로 확장하면서, 이제는 샌프란시스코에서 산호세까지 고속도로를 달리는 모습을 볼 수 있게 됐거든요. 공항 서비스도 곧 일반에 공개될 예정이라고 하니, 정말 본격적인 자율주행 시대가 열리고 있는 거죠.

더 놀라운 건 확장 속도예요. 2026년 한 해 동안만 댈러스, 휴스턴, 샌안토니오, 마이애미, 올랜도 등 5개 도시에서 무인 테스트를 시작했고, 덴버, 디트로이트, 라스베이거스, 내슈빌, 샌디에고, 워싱턴DC까지 포함하면 총 17개 도시로 서비스를 확대할 계획이래요. 2025년 말 기준 주간 유료 탑승 횟수가 45만 건을 넘어섰으니, 이제 자율주행은 실험실이 아닌 우리 일상의 현실이 된 셈이에요.

고속도로 주행과 속도 제한의 딜레마

Waymo가 피닉스, 로스앤젤레스, 샌프란시스코에서 고속도로 주행을 시작했다는 소식도 들려왔어요. 장거리 이동에는 정말 획기적인 변화죠. 그런데 여기서 재미있는 문제가 하나 있어요. 바로 속도 제한이에요.

미국에서는 대부분의 운전자들이 제한속도보다 시속 16km 정도 빠르게 달리는 게 일반적이거든요. 그런데 Waymo는 법규를 정확히 지키다 보니 오히려 주변 차량들보다 느리게 달리게 되고, 이게 때로는 교통 흐름을 방해하거나 안전상 위험을 초래할 수도 있다는 지적이 나오고 있어요. 조지메이슨대학교의 로빈 핸슨 교수는 "인간 운전자들이 AI와의 경쟁을 막으려면 지키기 어려운 교통법규를 만들고, 로봇에게만 그걸 철저히 지키라고 하면 된다"고 지적했죠.

이 문제의 해답은 결국 규제 개선이에요. 현실적으로 모든 차량이 따를 수 있는 속도 제한으로 법규를 바꾸거나, 평균 주행 속도에 맞춰 운행할 수 있도록 허용해야 한다는 거죠. AI가 규칙을 지켜야 한다면, 그 규칙 자체가 합리적이어야 한다는 당연한 이야기예요.

정전 사태에서 드러난 안전 설계의 진가

2025년 샌프란시스코에서 대규모 정전 사태가 발생했을 때, Waymo 차량들이 어떻게 대응했는지가 화제가 됐어요. 처음엔 "Waymo들이 도로 한가운데서 멈춰 섰다"는 오보가 퍼졌지만, 실제로는 캘리포니아 법규에 따라 모든 교차로를 4방향 정지로 인식하고 안전하게 통과했대요.

다만 7,000개 이상의 신호등이 동시에 꺼지면서 확인 요청이 급증했고, 일부 차량이 일시 정지하면서 교통 정체에 기여한 건 사실이에요. Waymo는 즉시 서비스를 일시 중단하고 차량들을 안전하게 주차시킨 뒤 물결처럼 차례로 차고로 복귀시켰죠. 이후 전력망 정보를 실시간으로 받아 더 신속하게 대응할 수 있도록 시스템을 업데이트했고요.

이 사건을 두고 "자율주행차는 위험하다"고 말하는 사람들도 있었지만, 사실 인간 운전자들도 대규모 정전 때 똑같이 혼란스러워하잖아요. 오히려 Waymo는 사전에 정해진 안전 프로토콜을 철저히 따랐고, 즉시 개선 조치를 취했다는 점에서 높이 평가받을 만하다고 생각해요.

숫자로 증명되는 압도적인 안전성

자율주행차의 가장 큰 강점은 뭐니뭐니해도 안전성이에요. Waymo가 최근 공개한 데이터에 따르면, 거의 1억 6천만km의 무인 주행 거리를 기록하면서 중상 사고는 91% 감소, 보행자 충돌은 92% 감소, 교차로에서의 부상 사고는 96% 감소했다고 해요.

미국에서는 매년 약 3만 9천 명이 교통사고로 사망하는데, 이는 살인, 비행기 사고, 자연재해를 모두 합친 것보다 많은 수치예요. 어린이와 청년층의 사망 원인 2위가 바로 교통사고고요. 의료계에서는 이 정도로 효과가 명확한 치료법이 나오면 임상시험을 조기 종료하고 즉시 도입한다고 해요. 위약을 계속 투여하는 게 비윤리적이기 때문이죠. 지금 우리는 모두 그 '대조군'인 셈이에요.

존 슬롯킨 박사는 뉴욕타임스 기고문에서 "제대로만 한다면, 교통사고를 미국 주요 사망 원인에서 제거할 수 있다"고 강조했어요. 워싱턴DC나 보스턴 같은 도시들이 여전히 자율주행차 도입을 막고 있는데, 이건 결국 더 많은 생명을 위험에 빠뜨리는 거나 마찬가지라는 거죠.

고양이 사고가 뉴스가 되는 이유

최근 샌프란시스코에서 Waymo 차량이 고양이를 치여 사망하게 한 사건이 있었어요. '16번가의 시장'이라 불리던 유명한 고양이 킷캣이었죠. 롤링스톤 등 주요 언론이 이 사건을 크게 보도하면서 자율주행차 규제 강화를 요구하는 목소리가 나왔어요.

하지만 통계를 보면 이야기가 달라져요. 미국에서는 매년 약 200만에서 500만 마리의 고양이가 자동차에 치여 죽는다고 추정돼요. 하루에 약 1만 5천 마리 정도죠. 그런데 인간 운전자가 고양이를 쳤을 때 이렇게 대서특필되는 경우는 없잖아요? Waymo가 주행거리당 고양이를 칠 확률은 인간 운전자의 75분의 1 수준, 즉 98% 이상 안전하다는 계산이 나와요.

한 트위터 유저는 이렇게 말했어요. "Waymo로 친구를 잃었다는 진실된 트윗은 단 하나도 없다. 왜냐하면 그런 일은 단 한 번도 일어난 적이 없으니까." 반면 인간 운전자로 인해 사랑하는 사람을 잃었다는 이야기는 셀 수 없이 많고요. 이게 바로 현실이에요.

자율주행이 바꿀 우리 삶의 풍경

자율주행차가 보편화되면 우리 도시의 모습이 완전히 바뀔 거예요. 전 테슬라 AI 책임자였던 안드레이 카파시는 "수십 년 만에 처음으로 야외 물리적 공간과 생활 방식을 눈에 띄게 바꿀 기술"이라고 표현했어요.

주차된 차량이 줄어들고, 주차장이 사라지면서 사람을 위한 공간이 늘어날 거예요. 소음 공해가 감소하고, 안전성은 크게 향상되겠죠. 운전에 쓰이던 시간과 주의력을 다른 일에 쓸 수 있게 되고, 물리적 물품의 배송도 더 빠르고 저렴해질 거예요.

특히 큰 변화를 체감할 사람들은 어린이와 노인이에요. 운전할 수 없던 이들이 자유롭게 이동할 수 있게 되는 건 단순한 편의성을 넘어 삶의 질 자체를 바꾸는 일이거든요. 샌프란시스코에서 자전거를 타는 크리스 알본은 "Waymo를 금지하고 싶다면 당신은 나 같은 자전거 이용자를 신경 쓰지 않는다는 뜻"이라고 말했어요. Waymo는 신호를 켜고, 양보하고, 규칙을 지키니까 자전거 이용자 입장에서는 훨씬 안전하다는 거죠.

노인들에게도 마찬가지예요. 80~90대가 되면 집안일이나 개인 위생 관리가 어려워지고, 운전은 위험해지죠. 그래서 요양시설로 가야 하는데, 아무도 원하지 않는 선택이에요. 하지만 자율주행차와 가정용 로봇이 결합되면 어떨까요? 교통 문제가 해결되고, 집안일을 도와줄 수 있다면 익숙한 곳에서 더 오래, 더 자율적으로 살 수 있게 되는 거죠.

일자리와 생산성, 그리고 인간의 미래

자율주행 트럭이 본격화되면 미국에서만 350만 명의 트럭 운전사와 200만 명의 장거리 운송 기사가 영향을 받을 거라는 우려가 있어요. 민주당 하원의원 로 칸나는 "AI는 생산성 향상 없이 단기 이익을 위한 대량 해고에 사용되어선 안 된다"며 규제를 주장했죠.

하지만 이건 생산성이 뭔지 모르고 하는 소리예요. 자율주행 트럭은 24시간 운행이 가능하니 생산성이 엄청나게 오르는 거거든요. 심지어 '만약을 위해' 트럭마다 사람을 태운다 해도 마찬가지예요. 안전성 문제도 우습죠. 자율주행이 훨씬 안전하다는 게 이미 증명됐으니까요.

물론 단기간에 너무 많은 사람이 일자리를 잃으면 사회적으로 큰 문제가 될 수 있어요. 하지만 답은 기술 발전을 막는 게 아니라, 전환 기간을 관리하고 새로운 기회를 만드는 거예요. 역사적으로 봐도 기술 발전은 항상 새로운 일자리를 만들어왔고요.

펜실베이니아주 상원의원 존 페터맨은 "자율주행 트럭에는 항상 전문가가 동승해야 한다"고 주장했는데, 이건 결국 기술 발전을 인위적으로 막겠다는 얘기예요. 영국에서 자동차가 처음 나왔을 때 앞에서 깃발을 들고 걸어야 했던 '붉은 깃발법'과 다를 게 뭐가 있을까요?

글로벌 경쟁 구도와 한국의 기회

자율주행 시장에서 Waymo의 라이벌은 누구일까요? 미국 언론은 테슬라와의 경쟁을 주목하지만, 실제 글로벌 경쟁자는 중국 기업들이에요. 2025년 말 기준으로 Waymo는 약 2,500대, 바이두는 1,000대, 포니AI는 960대, 위라이드는 750대의 로보택시를 운영하고 있어요. 테슬라는 겨우 100대예요.

테슬라는 아직 캘리포니아, 애리조나, 네바다 등 자율주행 서비스를 제공하겠다던 지역에 정식 운영 허가조차 신청하지 않았어요. 오스틴에서 '로보택시' 서비스를 시작했다고 발표했지만, 여전히 테슬라 직원이 운전석에 앉아 있는 수준이죠. 일론 머스크의 타임라인은 절대 믿으면 안 돼요.

한국은 어떨까요? 현대차가 Waymo와 파트너십을 맺고 차량을 공급하기로 했어요. 2024년 말 파트너십을 발표하고 몇 주 전부터 공개 테스트를 시작했는데, 2027년 전에 대규모 양산에 들어갈 수 있을지는 미지수예요. 하지만 이건 한국 자동차 산업에 큰 기회일 수 있어요. Waymo가 쓰던 재규어 I-PACE는 더 이상 생산되지 않고, 중국산 지커는 105% 관세가 붙거든요. 현대차가 적기에 고품질 차량을 공급할 수 있다면 글로벌 자율주행 시장의 핵심 파트너가 될 수 있는 거죠.

성장 속도에 대한 우려와 전망

Waymo의 주간 유료 탑승 횟수는 2023년 5월 1만 건에서 2025년 12월 45만 건으로 늘었어요. 인상적인 성장이긴 하지만, 최근 몇 달간 월 성장률이 7% 수준에 머물고 있어요. 2024년에는 15% 정도였는데 말이죠.

티모시 리 같은 분석가들은 "너무 느리다"고 지적해요. 이 속도면 2026년 12월에 주간 100만 건 정도 될 텐데, Waymo가 차량 공급 문제를 해결하고 2027년에 성장을 가속화하지 않으면 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 거예요. 특히 테슬라가 기술적 문제를 해결하고 본격적으로 시장에 뛰어들면, 일론 머스크가 7% 성장률에 만족할 리 없으니까요.

차량 공급이 가장 큰 병목이에요. 기존 I-PACE를 개조하거나, 관세 폭탄을 맞는 중국산을 수입하거나, 현대차와의 파트너십이 빠르게 결실을 맺어야 하는 상황이죠.

자율주행의 미래는 이미 시작됐어요. 2026년 한 해만 봐도 Waymo가 17개 도시로 확장하고, 주간 탑승 횟수가 45만 건을 넘었고, 인간 운전자보다 90% 이상 안전하다는 게 데이터로 증명됐죠. 고양이 한 마리가 사고를 당했다고 난리가 날 정도로, 이제 자율주행차의 사고는 뉴스가 되고 인간 운전자의 사고는 일상이 됐어요. 노인과 어린이에게 새로운 자유를, 도시에는 더 많은 공간을, 모두에게는 더 안전한 도로를 선물할 이 기술. 규제와 속도 제한, 일자리 전환 같은 과제는 남았지만, 방향은 이미 정해졌어요. 문제는 얼마나 빨리 그 미래를 받아들이느냐예요.