🐶 "ChatGPT로 암 백신 만들었더니 종양이 75% 줄었습니다" — 이게 진짜 가능한 일이었나요?

 

시한부 선고를 받은 강아지, 그리고 한 엔지니어의 선택

2024년, 호주 시드니에 사는 머신러닝 엔지니어 폴 커닝엄은 수의사로부터 청천벽력 같은 소식을 들었습니다.

8살 된 구조견 로지(Rosie)에게 비만세포 암이 발견됐고, 항암 치료를 해도 종양이 전혀 줄어들지 않는다는 거였어요. 의사 말대로라면, 몇 달 안에 작별을 고해야 하는 상황이었습니다.

그런데 그는 보통 사람과는 다른 선택을 했습니다. 생물학 배경이 전혀 없는 그가 한 첫 번째 행동은 바로 ChatGPT를 켠 것이었어요. 이 단순해 보이는 선택이 결국 세계 최초의 반려동물 맞춤형 mRNA 암 백신으로 이어지게 됩니다.

비전공자가 암 백신을 설계했다고요? 어떻게요?

커닝엄이 사용한 도구는 의대 교재도, 수십 년의 임상 경험도 아니었습니다. 누구나 접근할 수 있는 공개 AI 도구들이었어요.

가장 먼저 ChatGPT에게 로지의 암 치료 방향을 물었습니다. ChatGPT는 면역 치료 방향을 제시하며 유전체 염기서열 분석을 권유했고, 뉴사우스웨일스대학교(UNSW)의 유전체학 센터를 안내해줬습니다.

커닝엄은 약 430만 원을 지불해 로지의 정상 세포와 종양 세포 DNA를 각각 염기서열로 분석했습니다. 그리고 그 방대한 유전자 데이터를 다시 AI로 분석했어요. 구글 딥마인드의 알파폴드(AlphaFold)를 활용해 종양 돌연변이가 만들어내는 단백질의 3차원 구조를 예측했고, 자신이 직접 개발한 머신러닝 알고리즘으로 면역 반응을 유도할 가능성이 높은 신생항원(neoantigen)을 골라냈습니다.

신생항원이란 암세포에만 나타나는 특이 단백질입니다. 정상 세포는 건드리지 않고 암세포만 공격하도록 면역계를 훈련시킬 수 있는 표적이에요. 이렇게 만들어진 반 페이지 분량의 mRNA 백신 설계도를 UNSW 연구팀이 실제 백신으로 제조했습니다.

투여 1주 만에 종양이 줄어들기 시작했습니다

2025년 12월, 커닝엄은 로지를 데리고 10시간을 운전해 퀸즐랜드대학교 개턴 캠퍼스로 향했습니다. 수의학 연구자들이 로지에게 첫 번째 백신을 주사했어요.

결과는 정말 놀라웠습니다.

백신 투여 1주 후부터 종양이 눈에 띄게 줄어들기 시작했고, 2026년 1월이 되자 거동조차 힘들었던 로지가 개 공원에서 울타리를 넘어 토끼를 쫓아다닐 정도로 회복했어요. 3월 기준, 다리의 종양은 초기 대비 75%나 줄어든 상태입니다.

UNSW의 마틴 스미스 교수는 이 결과를 보고 이렇게 말했습니다. "만약 개에게 이게 된다면, 왜 사람에게는 이걸 적용하지 않는 건가요? 많은 사람들에게 희망을 주는 이야기입니다."

이건 단순한 반려견 이야기가 아닙니다

전문가들이 이 사례에 주목하는 이유는 감동적인 스토리 때문만이 아닙니다. 이 사례가 증명한 기술 파이프라인이 인류 암 치료의 미래와 직결되기 때문이에요.

현재 모더나(Moderna)와 머크(Merck)는 흑색종 대상 개인 맞춤형 암 백신 임상 2상을 공동으로 진행 중입니다. 수술 후 암 재발 또는 사망 위험을 49% 낮추는 5년간의 추적 결과를 이미 발표했어요. 바이오엔텍(BioNTech)도 췌장암을 포함한 다양한 암종을 대상으로 맞춤형 mRNA 백신 임상을 활발히 진행하고 있구요.

글로벌 mRNA 치료제 시장 규모는 2025년 기준 약 17조 2천억 원으로 추정되며, 2034년까지 연평균 15.5%씩 성장해 약 62조 원 규모에 달할 것으로 전망됩니다. 그 성장을 이끄는 핵심 축 중 하나가 바로 암 백신이에요.

국내에서도 이미 흐름이 시작되고 있습니다. 가톨릭대학교 남재환 교수팀은 2025년 국제 학술지 어드밴스드 사이언스에 대장암 마우스 모델에서 mRNA 기반 개인 맞춤형 암 백신의 항암 효과를 검증한 결과를 게재했습니다. 국내 최초의 전주기 성과입니다.

AI가 암 치료를 민주화하고 있다는 말의 진짜 의미

UNSW의 토르다슨 교수는 커닝엄의 성과를 두고 "AI가 암 백신 설계 과정 전체를 민주화하고 있음을 보여준다"고 말했습니다.

생물학 학위가 없어도, 수십억 원의 연구비가 없어도, 이 과정에 접근할 수 있게 되었다는 뜻이에요. 글로벌 제약사들이 수조 원을 투입해 추진하는 것과 동일한 파이프라인을 커닝엄은 약 430만 원과 공개 AI 도구 몇 가지로 구현해낸 겁니다.

물론 여기서 중요한 맥락을 짚고 넘어가야 합니다. AI가 이 과정의 전부를 한 것은 아닙니다.

ChatGPT는 연구 방향을 제시하고 전략을 구상하는 데 활용됐고, 알파폴드는 단백질 구조를 예측하는 데 쓰였습니다. 하지만 핵심적인 신생항원 선별 판단, mRNA 서열 확정, 실제 백신 제조와 투여는 모두 훈련된 전문 연구자들이 담당했어요. AI는 수개월이 걸릴 분석 과정을 압축한 강력한 도구였지만, 인간 전문가를 대체하지는 않았습니다.

맞춤형 암 백신, 얼마나 가능성이 있을까요?

서울아산병원 자료에 따르면, mRNA 백신을 접종한 환자의 50%에서 장기적인 면역 반응이 관찰됐고 이 환자들에서는 2년간 종양 재발이 나타나지 않았습니다. 또한 현재 기술로는 약 6~9주 안에 맞춤형 백신을 제작해 투여할 수 있는 수준에 와 있습니다.

가톨릭대 연구팀의 성과도 인상적이에요. 대장암 동물 모델에서 신생항원 기반 mRNA 백신이 암 성장 억제, 수술 후 재발 방지, 장기 면역 기억 형성 효과를 동시에 확인했습니다. 특히 기존에 주목받던 면역 경로 외에 새로운 경로의 신생항원이 더 강력한 항암 면역반응을 유도했다는 점도 주목할 만합니다.

이 모든 데이터가 가리키는 방향은 하나입니다. 암이 더 이상 모두에게 동일한 치료를 적용해야 하는 적이 아닐 수 있다는 거예요. 각 환자의 암세포가 가진 고유한 유전자 돌연변이를 분석해, 그 사람만을 위한 맞춤 백신을 만드는 시대가 오고 있습니다.

이 사례가 우리에게 던지는 질문

커닝엄은 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "어떤 암은 단순히 죽음의 선고가 아니라 관리 가능한 질병으로 바뀔 가능성이 있습니다. 돌연변이가 일어나기 전에 미리 치료제를 설계할 수도 있으니까요."

아직 단 한 마리의 사례입니다. 임상 증거와 단일 사례 사이에는 큰 거리가 있어요. 실제로 로지의 종양 중 일부는 첫 번째 백신에 반응하지 않았고, 커닝엄은 이미 두 번째 백신 설계에 착수했다고 합니다. 규제 장벽도 다릅니다. 반려동물 임상은 인간 대상 치료보다 훨씬 빠르게 진행될 수 있어요.

그럼에도 이 이야기가 중요한 이유는 분명합니다. 아이디어와 실행력, 그리고 AI 도구를 잘 다룰 줄 아는 사람이 의료의 미래에 기여할 수 있다는 가능성을 구체적으로 보여줬기 때문입니다.

단순히 강아지를 사랑한 엔지니어의 이야기가 아닙니다. AI가 전문 지식의 벽을 어디까지 낮출 수 있는지를 보여주는 실증 사례입니다. 그리고 그 문은 지금 이 순간에도 점점 더 넓게 열리고 있습니다.

마무리

생물학 비전공자가 ChatGPT와 알파폴드를 활용해 세계 최초 반려동물 맞춤형 mRNA 암 백신 파이프라인을 완성했습니다. 모더나, BioNTech, 국내 연구팀까지 같은 방향을 향해 달리고 있는 지금, 개인 맞춤형 mRNA 암 백신의 시대는 생각보다 훨씬 빨리 오고 있습니다. AI가 암 치료를 민주화한다는 말이 더 이상 비유가 아닌 현실이 되고 있는 지금, 이 흐름을 놓치지 마세요.