🏥 한 명을 넘어 국민 전체를 살린 의사, 박재갑 교수 이야기

 

수술실을 넘어 국가 시스템을 설계한 명의

혹시 대장내시경 검사 받아보신 적 있으세요? 저도 처음엔 좀 부담스러웠는데요, 요즘은 국가에서 지원해주는 암 조기검진 사업 덕분에 많은 분들이 무료로 받고 계시잖아요. 그런데 이런 시스템이 그냥 하늘에서 뚝 떨어진 게 아니라는 거, 알고 계셨나요?

바로 오늘 소개해드릴 박재갑 교수님 덕분이에요. 서울대학교 명예교수이자 초대 국립암센터 원장을 역임하신 분인데요, 단순히 대장암 수술을 잘하는 명의를 넘어서, 아예 대한민국 전체의 암 관리 시스템을 설계하신 분이거든요.

1948년 충북 청주에서 태어나신 박 교수님은 서울대 의대를 졸업하고 외과 교수로 재직하시면서 대장항문외과 분야의 최고 전문가로 성장하셨어요. 그런데 이분의 특별한 점은, 자기 앞에 있는 환자 한 명만 보신 게 아니라는 거예요. "암은 개인의 문제가 아니라 국가가 함께 풀어야 할 과제다"라는 걸 일찍부터 깨달으셨거든요.

보건복지부 통계에 따르면, 2000년대 초반만 해도 우리나라의 암 생존율은 40%대에 불과했어요. 그런데 지금은 70%를 넘어섰죠. 이런 놀라운 변화 뒤에는 박재갑 교수님 같은 선구자들의 헌신이 있었던 거예요.

국립암센터 초대 원장으로서 만든 기적들

2000년부터 2006년까지, 박 교수님은 국립암센터 초대 원장을 맡으셨어요. 이 시기가 정말 중요한데요, 지금 우리가 당연하게 여기는 암 관리 정책들이 거의 다 이때 만들어졌거든요.

먼저 국가 암 조기검진 사업을 기획하고 실행에 옮기셨어요. 위암, 대장암, 유방암, 자궁경부암 등 주요 암을 무료로 또는 저렴하게 검진받을 수 있는 시스템 말이에요. 국민건강보험공단 자료를 보면, 2024년 기준으로 연간 1,000만 명 이상이 국가암검진을 받고 있다고 해요. 이게 다 박 교수님이 깔아놓으신 토대 위에서 이루어지는 거죠.

또 암 등록 통계 사업도 체계화하셨어요. 우리나라에서 어떤 암이 얼마나 발생하고, 생존율은 어떻게 되는지를 정확하게 파악할 수 있게 된 거예요. 데이터가 있어야 제대로 된 정책을 만들 수 있잖아요. 지금 중앙암등록본부에서 매년 발표하는 암 통계도 이때 만들어진 시스템 덕분이에요.

그리고 호스피스 완화의료 사업도 시작하셨어요. 암 환자분들이 생의 마지막까지 존엄하게 지낼 수 있도록 하는 제도인데요, 이것도 박 교수님의 선견지명이 없었다면 훨씬 늦게 도입됐을 거예요.

대중과 소통하며 예방의 중요성을 알리다

특히 기억에 남는 건 EBS '명의' 같은 프로그램에 출연하셔서 대장내시경의 중요성을 국민들에게 알리신 거예요. 전문가가 직접 나서서 쉬운 말로 설명해주시니까, 사람들이 "아, 검사 한 번 받아봐야겠다"라고 생각하게 되더라고요.

실제로 국가암검진 수검률이 2005년 30%대에서 2024년에는 60%를 넘어섰다고 해요. 이런 변화에는 박 교수님처럼 전문가들이 적극적으로 나서서 국민들과 소통한 노력이 큰 역할을 했어요. 암 검진을 받는 게 부끄럽거나 두려운 일이 아니라, 자신의 건강을 지키는 현명한 선택이라는 인식을 심어주신 거죠.

치료보다 예방, 수술보다 시스템

박재갑 교수님은 대장암 수술의 세계적 권위자세요. 1997년에는 유전성 비용종증 대장암 치료 연구로 대한소화기학회 학술상을 받으셨고, 2001년에는 한국과학재단 우수연구성과 30선에 선정되기도 하셨어요. 특히 유전성 대장암 분야에서 깊이 있는 연구를 하셔서, 학계에서도 인정받는 분이시죠.

그런데 이렇게 수술을 잘하시는 분이 하신 말씀이 인상적이에요. "최고의 암 치료는 암에 걸리지 않게 하는 것이다." 수술대에 환자가 오르기 전에 암을 막을 수 있는 시스템을 만드는 게 의사의 더 큰 사명이라고 믿으셨던 거예요.

그래서 금연 운동에도 엄청 힘쓰셨어요. 암 예방에서 가장 중요한 게 금연이라고 생각하셔서, 국립암센터 원장 시절부터 꾸준히 금연 캠페인을 펼치셨거든요. 담배값 인상, 공공장소 금연구역 확대 같은 정책들이 강화되는 데도 큰 영향을 미치셨어요.

최근 보건복지부 자료를 보면 성인 남성 흡연율이 2000년대 초반 60%대에서 지금은 30%대로 뚝 떨어졌어요. 물론 여러 요인이 있겠지만, 박 교수님 같은 분들이 끊임없이 금연의 중요성을 강조하신 덕분이기도 하죠.

한 명의 의사가 만든 거대한 변화

생각해보면 정말 대단하지 않나요? 한 명의 의사가 환자 한 명씩 수술하는 것도 물론 중요하지만, 국가 전체의 시스템을 바꿔서 수백만 명의 생명을 살릴 수 있다는 거요.

국가암정보센터 통계를 보면, 2023년 기준으로 우리나라 암 5년 상대생존율이 72.1%에 달해요. OECD 평균보다 훨씬 높은 수치죠. 특히 대장암은 조기 발견하면 생존율이 90%가 넘는다고 해요. 이게 다 조기검진 시스템이 잘 갖춰져 있기 때문이에요.

박재갑 교수님의 업적은 단순히 병원 하나 잘 운영한 게 아니에요. 암 연구, 진료, 국가 암 관리 사업을 통합하는 컨트롤 타워를 만드신 거죠. 그 덕분에 우리나라가 세계적인 암 관리 선진국 반열에 올라설 수 있었어요.

우리가 지금 누리는 혜택

요즘 저도 주변 분들한테 "대장내시경 꼭 받아보세요"라고 권하곤 하는데요, 이런 얘기를 나눌 때마다 박재갑 교수님 같은 분들의 헌신이 떠올라요. 그분들이 만들어놓으신 시스템 위에서 우리가 안전하게 보호받고 있다는 걸 느끼거든요.

실제로 2025년 현재 우리나라 국가암검진 사업은 연간 약 2조 원 규모로 운영되고 있어요. 국민건강보험공단에서 건강검진 대상자에게 안내문을 보내고, 전국 어디서든 검진을 받을 수 있게 네트워크가 구축되어 있죠. 이 모든 게 박 교수님이 처음 설계하신 그림에서 시작된 거예요.

마무리하며

박재갑 교수님의 이야기를 들여다보면서 '진정한 명의란 무엇인가'에 대해 다시 생각해보게 돼요. 뛰어난 수술 실력만으로는 명의가 아니에요. 한 명의 환자를 넘어 사회 전체를 보는 통찰력, 그리고 그것을 실제로 바꿔낼 수 있는 리더십까지 갖춰야 진정한 대의(大醫)라고 할 수 있는 거죠.

박재갑 교수님은 바로 그런 분이세요. 지금 이 순간에도 수많은 국민들이 그분이 만드신 시스템의 혜택을 받으며 건강한 삶을 누리고 있어요. 혹시 아직 암 검진 안 받으신 분들 계시면, 올해 안에 꼭 한 번 받아보세요. 그게 박재갑 교수님이 우리에게 남겨주신 가장 큰 선물을 제대로 누리는 방법이니까요.