💉 한 방으로 끝내는 암 치료의 혁명, CAR-T의 진화

 

들어가며: 암 치료가 이렇게 간단해질 수 있다고요?

여러분, 암 치료라고 하면 보통 어떤 이미지가 떠오르시나요? 긴 입원 기간, 반복되는 항암 치료, 심한 부작용... 이런 게 일반적이죠. 그런데 최근 호주 연구팀이 발표한 결과를 보면 정말 놀라울 수밖에 없어요. 단 한 번의 주사로 환자 몸속 면역세포를 암 사냥꾼으로 바꿔버린 거예요.

2025년 12월, 미국혈액학회 연례회의에서 공개된 이 연구는 다발성골수종이라는 치료가 까다로운 혈액암 환자 4명을 대상으로 진행됐어요. 놀랍게도 이들은 단 한 달 만에 골수에서 암세포가 거의 사라졌고, 한 환자는 5개월 이상 관해 상태를 유지했다고 해요. 발표를 들은 청중 중 한 명은 "숨이 멎을 것 같다"고 표현했을 정도니까요.

CAR-T 치료, 대체 뭐길래 이렇게 난리일까요?

CAR-T 세포 치료법은 2017년 FDA 승인 이후 암 치료의 판도를 바꿔놓은 혁신 기술이에요. 간단히 말하면 환자의 면역세포인 T세포를 꺼내서 유전자 편집으로 업그레이드한 다음, 다시 몸속에 넣어주는 방식이에요. 이렇게 강화된 T세포는 암세포만 콕 찍어서 공격할 수 있는 능력을 갖추게 되죠.

현재 미국에서는 6가지 CAR-T 치료법이 승인되어 다양한 혈액암 치료에 사용되고 있어요. 글로벌 시장조사기관 그랜드뷰리서치에 따르면, CAR-T 세포 치료 시장은 2023년 약 62억 달러 규모에서 2030년까지 연평균 25.8% 성장해 약 285억 달러 규모에 이를 것으로 전망된다고 하더라구요.

특히 주목할 점은 적용 범위가 계속 넘어가고 있다는 거예요. 암 치료를 넘어 루푸스나 다발성경화증 같은 자가면역질환 치료까지 확대되고 있거든요. 2024년 네이처 메디신에 발표된 연구에 따르면, 중증 루푸스 환자 15명 중 14명이 CAR-T 치료 후 관해 상태에 도달했다고 해요. 정말 대단하죠?

그런데 왜 새로운 방법이 필요했을까요?

기존 CAR-T 치료법이 효과적이긴 하지만, 몇 가지 큰 문제가 있었어요. 우선 비용이 엄청나게 비싸요. 미국 기준으로 한 번 치료받는 데 37만~47만 달러, 우리 돈으로 약 5억~6억 원 정도 든다고 하니까요. 국내에서도 2024년 11월부터 건강보험 급여가 적용되긴 했지만, 본인부담금만 해도 수천만 원에 달한다고 하더라구요.

게다가 환자 몸에서 T세포를 꺼내서 실험실에서 몇 주 동안 유전자를 편집하고, 그 사이에 환자는 항암치료나 방사선 치료를 받아야 해요. 전체 과정이 보통 3주에서 6주 정도 걸리는데요, 이게 생각보다 큰 문제예요.

문제는 시간이에요. 치료를 준비하는 몇 주 사이에 암이 더 진행되거나, 안타깝게도 환자가 치료를 받기 전에 상태가 악화되는 경우도 있거든요. 실제로 FDA 승인 초기 데이터를 보면, 치료를 신청한 환자 중 약 10~20%는 제조 과정 중 상태가 악화되어 치료를 받지 못했다고 해요. 저도 처음 이 얘기 들었을 때 참 안타까웠어요. 기술은 있는데 시간이 발목을 잡는다니요.

체내 직접 변환, 이게 바로 게임 체인저예요

그래서 과학자들이 생각해낸 게 바로 '인비보(in vivo)' 방식이에요. 환자 몸속에서 직접 T세포를 CAR-T 세포로 바꿔버리는 거죠. 2022년부터 이런 시도들이 본격화됐는데요, RNA를 이용한 주사로 쥐의 심장 흉터를 회복시키거나, 단 몇 시간 만에 쥐와 원숭이의 T세포를 변환시키는 데 성공했어요.

이번에 호주 시드니대학교의 피비 조이 호 박사팀과 켈로니아 테라퓨틱스가 개발한 방법은 바이러스를 운반체로 사용했어요. 병을 일으키는 유전자는 다 제거하고, 세포 속으로 잘 파고드는 능력만 활용한 거죠. 여기에 T세포만 정확히 타겟팅하는 단백질 조각을 추가해서, 다른 세포는 건드리지 않고 T세포만 쏙쏙 골라서 변환시켰어요.

이 방식의 장점은 명확해요. 기존 방법이 3~6주 걸렸다면, 이 방식은 단 하루면 끝나요. 비용도 기존 대비 80% 이상 절감할 수 있을 것으로 업계에서는 전망하고 있어요. 무엇보다 환자가 병원에 오래 입원할 필요가 없다는 게 큰 장점이죠.

실제 환자들에게는 어떤 효과가 있었을까요?

다발성골수종은 뼈와 신장을 망가뜨리는 혈액암인데, 기존 치료법으로는 잘 낫지 않는 환자들이 많아요. 미국암학회 통계에 따르면, 다발성골수종 환자의 5년 생존율은 약 60% 정도인데요, 재발한 환자의 경우 생존율이 훨씬 낮아진다고 해요.

이번 임상시험에 참여한 4명의 환자들은 이미 평균 5가지 이상의 치료를 받았지만 효과가 없었던 분들이었어요. 그야말로 마지막 희망을 걸고 참여한 거죠.

그런데 단 한 번의 주사 후, 한 달 만에 골수에서 암세포가 검출되지 않았어요. 특히 한 환자는 최소 5개월 동안 관해 상태를 유지했다고 하니, 정말 놀라운 결과죠. 부작용도 기존 CAR-T 치료에 비해 훨씬 가벼웠어요.

기존 CAR-T 치료에서는 약 60~70%의 환자가 사이토카인 방출 증후군(CRS)을 경험하고, 이중 10% 정도는 중증으로 진행된다고 해요. 하지만 이번 연구에서는 일부 환자가 가벼운 CRS(열, 오한 등)를 겪긴 했지만 쉽게 관리할 수 있는 수준이었대요.

비슷한 시도들도 속속 등장하고 있어요

사실 켈로니아만 이런 연구를 하는 건 아니에요. 2025년 7월에는 벨기에의 에소바이오텍과 중국 선전의 프리진 바이오파마가 비슷한 방식으로 4명의 다발성골수종 환자를 치료했는데, 3개월 만에 2명의 골수에서 비정상 세포가 사라졌다고 발표했어요.

글로벌 제약사들도 발 빠르게 움직이고 있어요. 아스트라제네카는 2024년 12월 에소바이오텍을 약 10억 달러에 인수하며 체내 CAR-T 기술 확보에 나섰어요. 미국 일리노이주의 애브비는 지방 나노입자를 이용한 유전자 편집 기술을 임상시험 중이고요.

켈로니아도 2026년 상반기 중 20명을 대상으로 한 2차 임상시험을 시작할 계획이라고 하더라구요. 업계 관계자들은 빠르면 2028~2030년쯤 상용화가 가능할 것으로 보고 있어요.

그렇다면 단점은 없을까요?

물론 아직 해결해야 할 과제들이 있어요. 우선 이번 연구에 참여한 환자가 4명에 불과해서, 더 많은 데이터가 필요해요. 통계적으로 의미 있는 결과를 얻으려면 최소 수십 명 이상의 환자 데이터가 필요하거든요. 장기적으로 변환된 T세포가 얼마나 오래 몸속에 남아있는지, 암 재발은 없는지 계속 지켜봐야 하죠.

또 바이러스 운반체를 사용하는 방식은 DNA에 직접 끼어들 수 있어서, 잘못하면 2차 암을 유발할 위험도 있어요. 이를 '삽입 돌연변이(insertional mutagenesis)'라고 하는데요, 유전자 치료 초기에 실제로 문제가 된 적이 있었거든요.

에소바이오텍 임상시험에서는 일부 환자가 혈압이 떨어지거나 혼란, 일시적인 브레인 포그를 경험했다고 하니, 안전성 부분도 꼼꼼히 점검해야 할 것 같아요. FDA도 이런 새로운 방식의 유전자 치료에 대해서는 더 엄격한 장기 추적 관찰을 요구하고 있어요.

앞으로의 전망, 정말 기대되네요

요즘처럼 암 치료 기술이 빠르게 발전하는 시기도 없었던 것 같아요. 한 번의 주사로 암을 치료할 수 있다는 건, 불과 10년 전만 해도 SF 영화 속 이야기였거든요. 시드니대학교의 호 박사는 "다발성골수종에 대한 체내 CAR-T 치료가 이제 현실이 됐고, 앞으로도 계속될 것"이라고 자신있게 말했어요.

시장도 이런 전망에 주목하고 있어요. 투자은행 제프리스의 분석에 따르면, 체내 CAR-T 기술이 상용화되면 전체 CAR-T 시장 규모를 2030년대 중반까지 500억 달러 이상으로 키울 수 있을 것으로 전망했어요. 현재 시장의 8배 이상 성장하는 거죠.

물론 아직 임상시험 초기 단계이긴 하지만, 방향성은 분명해 보여요. 치료 시간을 몇 주에서 단 하루로 줄이고, 비용도 크게 낮추고, 부작용도 최소화하는 것. 이게 바로 차세대 CAR-T 치료의 목표니까요.

특히 고형암으로의 확장도 기대되고 있어요. 현재 CAR-T 치료는 대부분 혈액암에만 효과적인데요, 체내 직접 변환 방식이 성공하면 폐암, 유방암, 대장암 같은 고형암 치료로도 확대될 가능성이 높아요. 고형암 시장이 훨씬 크기 때문에, 이게 현실화되면 정말 엄청난 변화가 일어날 거예요.

마무리하며: 암 치료의 새로운 시대를 기대해봅니다

한 방의 주사로 암을 치료한다는 건 정말 혁명적인 변화예요. 물론 아직 갈 길이 멀긴 하지만, 이미 임상시험에서 실제 환자들에게 효과를 보이고 있다는 게 중요하죠. 앞으로 더 많은 연구와 임상시험이 진행되면서 안전성과 효과가 검증되면, 정말 많은 암 환자분들에게 희망이 될 것 같아요.

특히 기존 치료법으로 효과를 보지 못했던 분들, 시간이 촉박한 환자분들에게는 더욱 의미가 크겠죠. 켈로니아를 비롯한 여러 바이오테크 기업들의 행보를 계속 지켜보면서, 이 기술이 하루빨리 상용화되길 기대해봅니다. 암이 더 이상 불치병이 아닌 시대, 그게 생각보다 빨리 올 수도 있을 것 같네요.