스타트업 3곳 중 1곳이 1인 창업인 이유

 

"공동창업자 없으면 투자 안 해요"… 정말 그럴까요?

창업을 꿈꾸는 분이라면 한 번쯤 들어봤을 말이에요. "혼자 창업하면 안 돼. 공동창업자 없이는 YC도 못 가." Y컴비네이터는 사실상 공동창업을 기본 요건처럼 요구해왔고, 투자자들도 1인 창업자를 보면 "아, 아무도 설득 못 한 사람이구나"라는 눈빛을 보냈죠. 혼자 창업한다는 건 오랫동안 스타트업계에서 빨간불처럼 여겨졌어요.

그런데 말이에요. 이제 그 공식이 완전히 뒤집히고 있어요.

스타트업 지원 플랫폼 카르타(Carta)의 데이터에 따르면, 2024년 기준 신규 스타트업의 36.3%가 1인 창업으로 시작됐어요. 스타트업 3곳 중 1곳 이상이 혼자 출발한다는 거죠. 2019년까지만 해도 이 비율이 25%가 채 안 됐는데, 불과 5년 만에 13%포인트 가까이 올라간 거예요. 지난 50년 스타트업 역사에서 처음 있는 일이라고 합니다.

이게 단순한 통계가 아니에요. 창업의 판 자체가 바뀌고 있다는 신호입니다.

AI가 만든 새로운 창업 방정식

이 변화의 중심엔 역시 AI가 있어요. 하지만 흔히 생각하는 것처럼 "AI 덕분에 일이 빨라졌다" 수준이 아니에요. 한 사람의 생산성 개념 자체가 재정의되고 있는 거예요.

2019년에 프로토타입 하나 만드는 데 몇 주가 걸렸다면, 지금은 AI의 도움을 받아 며칠이면 돼요. 그것도 코드만 짜는 게 아니라, 동시에 마케팅 카피도 쓰고, 인터페이스도 디자인하고, 사용자 데이터도 분석하고, 고객 응대까지 자동화할 수 있어요. 예전에는 디자이너 1명, 개발자 2명, 마케터 1명이 필요했던 일을 이제 혼자 해내는 거죠.

국내 AI 사업 시장도 빠르게 커지고 있어요. 2024년 인공지능 산업 실태조사에 따르면 국내 AI 사업 시장 규모가 6조 원을 넘어서며 2022년 대비 약 152% 성장했다고 해요. 이 성장세 속에서 AI는 단순한 도구가 아니라 창업자의 보이지 않는 공동창업자가 되어가고 있어요.

실제 사례를 보면 이게 더 실감나요. 이스라엘 개발자 마오르 슐로모는 코딩 플랫폼 'Base44'를 혼자 개발했는데, 설립 6개월 만에 웹 개발 기업 윅스(Wix)에 약 1,100억 원에 인수됐어요. 초기 버전은 진짜 혼자 만들었고, 이후 팀원을 8명만 채용했을 뿐이에요. 그가 남긴 말이 인상적이에요. "AI는 내 코드 리뷰어이자 공동 개발자였다. 내가 잠든 사이에도 문제를 찾아 수정했다."

미드저니의 데이비드 홀츠도 마찬가지예요. 15명 미만의 소수 인원으로 연간 수천억 원 매출을 내는 기업을 만들었어요. 10년 전이라면 수십 명의 엔지니어가 있어야 가능한 일이었죠.

"빠른 건 1인 창업자가 위원회보다 훨씬 빠르다"

기술만의 이야기가 아니에요. 1인 창업에는 사람들이 잘 모르는 철학적 강점이 있어요.

역대 가장 빠르게 성장한 에듀테크 회사 중 하나인 매직스쿨을 만들고 있는 아딜 칸은 이렇게 말해요. "한 명의 의사결정자가 위원회보다 훨씬 빠르게 움직일 수 있다." 이게 단순히 회의를 줄인다는 게 아니에요. 제품 전반에 걸쳐 한 사람의 생각, 한 사람의 비전이 일관되게 흐른다는 뜻이에요.

워크플로우 자동화 도구 n8n의 얀 오버하우저가 만든 제품을 써보면 느껴지는 그 일관성이 있잖아요. 모든 기능, 모든 디자인 결정, 모든 글 하나하나가 딱 한 사람의 머릿속에서 나온 것처럼 연결돼 있어요. 이게 그냥 미학적으로 좋은 게 아니에요. 사용자가 제품을 쓸 때 느끼는 신뢰감, 일관된 경험으로 이어지는 거예요. 요즘처럼 사용자 경험이 경쟁력이 되는 시대에, 이건 진짜 무기예요.

국내도 변화가 시작됐어요. 2024년 기준 국내 1인 창업 기업이 100만을 넘어 전체 창업 기업의 약 20.8%를 차지하게 됐고, 이들의 연 평균 매출은 2억 3,600만 원에 달한다고 해요. 숫자가 이미 말해주고 있는 거죠.

공동창업자 갈등, 아무도 말 안 해줬던 진짜 리스크

1인 창업의 단점을 꼽으라면 번아웃, 사각지대, 외로움이 나오죠. 맞아요. 근데 사람들이 잘 모르는 공동창업 리스크가 있어요. 공동창업자 간의 갈등이에요.

솔로 파운더스 프로그램을 이끄는 줄리안 바이서는 이렇게 말해요. "공동창업자 결별이 거의 모든 다른 요인들보다 더 많은 스타트업을 죽인다"고요. 지분 나누는 방식, 방향성 충돌, 한쪽이 나가버리는 상황… 초기 스타트업이 무너지는 원인 중 공동창업자 갈등이 생각보다 훨씬 많아요.

혼자 창업하면 이 리스크 자체가 없어요. 대신 고립의 리스크가 생기는데, 이건 요즘에는 커뮤니티를 통해 충분히 보완할 수 있어요. 실제로 솔로 파운더스 프로그램 참가자들은 "각자 다른 걸 만들고 있는 5명의 공동창업자가 있는 것 같다"고 표현한다고 해요. 혼자이지만 혼자가 아닌 환경을 만드는 거죠.

지역마다 다른 1인 창업 문화, 한국은 어디에 있을까

흥미로운 사실이 있어요. 1인 창업과 공동창업의 격차가 가장 큰 곳이 실리콘밸리인데, 정작 공동창업자를 찾으라는 압박이 가장 강한 곳도 거기예요. 반면 뉴욕, LA, 시애틀 같은 도시들은 1인 창업 비율이 훨씬 높다고 해요.

왜 그럴까요. 샌프란시스코는 정해진 창업 플레이북이 있어요. YC 들어가고, 기술 공동창업자 찾고, 시드 라운드 받고. 이 경로에서 벗어나는 게 허용되지 않는 문화죠. 반면 뉴욕은 금융, 미디어, 패션 같은 산업이 개인의 성취를 오랫동안 인정해왔어요. "혼자서도 뚝심 있게 만들어가는 사람"에게 박수를 보내는 환경이에요.

한국은 어떨까요. 아직은 팀 창업 중심의 정책과 문화가 지배적이에요. 전문가들은 "한국의 창업 지원 제도가 여전히 1인 창업자를 제도 밖의 존재로 두고 있다"고 지적해요. 그럼에도 2024년 기준 국내 1인 창업 기업이 100만을 돌파한 건, 정책보다 창업자들이 먼저 앞서가고 있다는 증거예요.

한국 1인 창업자를 위한 현실적인 도구들

그렇다면 지금 한국에서 1인 창업을 시작하려면 어떤 도구가 필요할까요. 예전엔 개발자 없이는 서비스 하나 만드는 것도 불가능했지만, 지금은 다르거든요.

커서(Cursor)와 같은 바이브 코딩 도구를 쓰면 코딩을 몰라도 웹 서비스를 만들 수 있어요. 실제로 커서는 하루에 약 10억 줄의 코드를 자동으로 생성하는데, 2025년 기준 연간 반복 매출이 약 2,800억 원에 달했다고 해요. 비개발자를 위한 바이브 코딩 앱 Lovable은 론칭 4개월 만에 연 수익 400억 원을 달성하기도 했고요. 이런 도구들이 1인 창업자의 실질적인 팀원이 되고 있는 거예요.

마케팅도 혼자 가능해요. AI 글쓰기 도구, SNS 자동화, 이메지 생성까지. 캐릭터 사업, 전자책, 노션 템플릿, 온라인 강의, 뉴스레터 같은 콘텐츠 기반 수익 모델은 반복 판매가 가능해서 1인 창업자에게 특히 잘 맞아요. 수동 소득 구조를 처음부터 설계할 수 있으니까요.

1인 창업이 바꾸는 스타트업 생태계

1인 창업의 증가는 단순히 한 사람이 선택하는 창업 방식의 변화가 아니에요. 스타트업 생태계 전체의 경제학을 바꾸고 있어요.

공동창업자 없이 시작한다는 건, 처음부터 지분이 50대 50으로 나뉘지 않는다는 뜻이에요. 그 지분이 초기 직원과 투자자에게 더 많이 돌아갈 수 있어요. 팀 문화도 달라져요. 창업자가 모든 의사결정의 중심에 있으니, 더 빠르고 일관된 방향이 가능해지죠.

앤트로픽의 다리오 아모데이는 "AI를 활용해 1인 기업이 1조 원 규모로 성장할 수 있을 것"이라고 했어요. 샘 알트만도 "AI가 가능하게 하는 최초의 1인 10억 달러 기업을 보게 될 것"이라고 예측했죠. 2026년이 된 지금, 이 예측은 더 이상 먼 미래 이야기가 아니에요.

마무리

1인 창업의 부상은 우연이 아니에요. AI가 가능성을 열었고, 일관된 제품 경험의 가치가 인정받기 시작했으며, 공동창업자 갈등이라는 숨겨진 리스크를 피할 수 있다는 인식이 퍼지고 있어요. 국내에서도 2024년 기준 100만 개를 넘어선 1인 창업 기업들이 그 가능성을 증명하고 있고요.

창업을 고민하는데 공동창업자를 못 찾았다고 걱정하고 있다면, 오히려 이게 더 강력한 출발점이 될 수 있어요. 중요한 건 파트너의 유무가 아니라, 내가 만들고자 하는 비전이 얼마나 선명한가예요. 혼자라서 안 되는 시대는 이미 지났어요. 혼자이기 때문에 가능한 것들을 먼저 발견하는 사람이 다음 시대의 창업자가 될 거예요.