스타트업만이 답은 아니다, 당신에게 맞는 비즈니스 형태를 찾아야 하는 이유

"나도 투자 받아야 하는 거 아닌가요?"

창업을 고민하는 분들과 이야기하다 보면, 거의 열에 아홉은 이 말을 해요. 아이디어가 있고, 열정이 있고, 실행력도 있는데, 어디선가 "투자를 받아야 진짜 창업"이라는 공식이 머릿속에 깊이 박혀 있는 거죠.

이 압박감, 저도 잘 알아요. 주변에서 VC 투자 유치 소식이 들려오면 왠지 나만 뒤처지는 것 같고, 투자도 못 받으면서 창업한다고 하면 스스로도 떳떳하지 않은 느낌이 드는 거요. 근데 과연 그게 맞는 생각일까요?

최근 비즈니스 사고 미디어 커머너파드(Commoncog)에 실린 글이 이 질문에 정면으로 답을 해줬어요. "비즈니스를 작동시키는 구성 방식은 여러 가지다(There are Many Configurations of Business That Work)"라는 제목의 글인데요. 오늘은 이 글에서 출발해, 우리가 왜 스타트업 강박에 갇혀 있는지, 그리고 거기서 어떻게 벗어날 수 있는지 이야기해 볼게요.

우리가 세뇌당한 '스타트업 정답론'의 정체

많은 분들이 창업을 떠올리면 자동으로 이런 공식을 그려요. 투자자에게 돈을 받고, 죽기 살기로 일하고, 핵심 아이디어 하나에만 집중하고, 빠르게 성장해서 엑시트(기업을 매각하거나 상장해 수익을 실현하는 것)하기 전까지 절대 쉬면 안 된다는 생각이요.

이 공식은 어디서 왔을까요? 바로 실리콘밸리의 벤처 투자(VC, Venture Capital) 생태계에서 왔어요. 한국 창업 생태계도 지난 10여 년간 이 모델에 집중적으로 노출되어 왔는데요.

2025년 국내 스타트업 투자 통계를 보면, 투자 건수는 1,155건으로 전년 대비 오히려 줄었고, 투자 금액은 6조 5,724억 원 수준이지만 AI와 딥테크 중심의 대형 딜에 집중되는 양상이에요. 2026년에 들어서는 100억 원 이상 대형 딜의 70~90%가 AI, 바이오, 로보틱스 같은 전략 산업군에서만 나오고 있을 정도로, 초기 스타트업이 투자받기는 오히려 더 어려워지고 있어요.

그런데도 많은 창업 지망생들은 여전히 "투자를 받아야 제대로 된 창업"이라는 틀에서 벗어나지 못하고 있죠. 왜냐하면 우리 눈에 보이는 성공 이야기가 대부분 이 틀 안에 있기 때문이에요.

스타트업 외에 어떤 비즈니스 형태가 있을까?

비즈니스 구성 방식은 생각보다 훨씬 다양해요. 몇 가지를 간단히 정리하자면 이렇게 볼 수 있어요.

첫째는 부트스트랩(Bootstrapping) 방식이에요. 외부 투자 없이 자기 자본과 수익 재투자만으로 성장하는 방식이에요. 성장 속도는 느리지만, 지분을 지키고 자신의 페이스로 사업을 운영할 수 있어요.

둘째는 라이프스타일 비즈니스예요. 폭발적인 성장보다는 창업자가 원하는 삶의 방식을 유지하면서 충분한 수익을 내는 구조를 목표로 해요. 1인 기업이나 소규모 팀이 운영하는 경우가 많죠.

셋째는 포트폴리오 방식이에요. 하나의 큰 사업에 집중하는 게 아니라, 여러 소규모 사업을 동시에 운영하며 리스크를 분산하고 다양한 현금 흐름을 만드는 방식이에요.

넷째는 자산 재배치 방식이에요. 하나의 자산이나 사업에서 현금을 뽑아내고, 그 현금으로 더 좋은 자산을 사는 방식이에요. 워런 버핏이 대표적인 사례죠.

그리고 다섯째가 우리가 흔히 말하는 VC 스타트업 방식, 즉 투자를 받고 빠르게 성장하는 모델이에요.

이 중에 어떤 방식이 정답이라고 할 수 있을까요? 사실 없어요. 어떤 방식이 맞느냐는 창업자 본인이 무엇을 원하느냐에 따라 달라지거든요.

1조 5천억짜리 기업을 투자 없이 만든 이야기, 파타고니아

파타고니아(Patagonia) 아시죠? 고어텍스 재킷, 플리스 조끼 같은 아웃도어 의류로 유명한 브랜드인데요. 2024년 기준 연매출 약 14억 7천만 달러, 한화로 대략 2조 원에 달하는 기업이에요.

그런데 이 회사의 창업자 이본 쉬나드(Yvon Chouinard)의 이야기는 정말 독특해요. 그는 원래 1950~60년대 요세미티 공원 주차장에서 텐트를 치고 고양이 사료를 먹으며 살던 가난한 암벽 등반가였어요. 돈이 되는 일은 최소한만 하고, 그 돈으로 하고 싶은 것, 즉 암벽 등반에 집중하는 삶을 살았죠.

비즈니스는 완전히 우연히 시작됐어요. 1957년에 암벽을 오를 때 쓰는 강철 스파이크를 직접 만들어 팔기 시작했고, 이게 의류 사업으로 이어졌어요. 파타고니아는 외부 투자 없이 자기 자본으로만 성장했고, 쉬나드는 회사가 잘 돌아갈수록 오히려 더 많은 시간을 자연 속에서 보냈어요. 매년 몇 달씩 등산을 하거나 낚시를 하러 갔죠.

1991년 경기 침체가 터졌을 때 파타고니아는 큰 위기를 맞았어요. 40% 성장을 예측하고 재고를 쌓았는데, 실제로는 20% 성장에 그쳤거든요. 그 '20% 성장'이라는 좋은 숫자가 오히려 회사를 거의 망하게 만든 거예요. 그 뒤 쉬나드가 내린 결론은 놀라웠어요. "우리가 억지로 성장을 강제하지 않겠다. 고객이 원하는 만큼만 성장하겠다."

이 결심 이후 파타고니아는 더 이상 심각한 위기를 겪지 않았어요. 2022년에는 쉬나드가 회사 전체를 환경 보호 단체에 기부하는 방식으로 소유권을 이전하기도 했죠.

성장을 강제하지 않아도, 자신의 가치관에 맞는 비즈니스 구조를 찾으면 수조 원짜리 회사를 만들 수 있다는 걸 파타고니아는 증명했어요.

워런 버핏이 진짜로 선택한 것

워런 버핏(Warren Buffett)이 어떻게 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)를 만들었는지 아는 사람은 의외로 드물어요.

버핏은 1965년에 망해가는 섬유 공장 하나를 저렴하게 인수했어요. 그 공장을 효율화해서 현금을 뽑아낸 뒤, 그 현금으로 주식을 사고 보험 회사를 인수하고 은행을 샀어요. 섬유 회사가 투자 회사가 된 거죠. 외부 투자금 없이, 기존 자산에서 현금을 만들어내고, 그 현금으로 더 좋은 자산을 사는 방식이었어요.

1969년, 39살의 버핏은 자신의 투자 조합을 해체하고 버크셔 해서웨이 경영에 집중하기로 해요. 그 이유가 정말 인상적이에요. "좋은 사람들과, 내가 즐길 수 있는 비즈니스에서, 연 10~12% 정도의 적당한 수익을 내는 게, 매번 더 높은 수익을 찾아 투자처를 갈아타는 것보다 더 의미 있다."

억만장자가 속도보다 관계를, 수익률보다 지속 가능성을 택한 거예요. 그리고 그 결과가 지금의 버크셔 해서웨이, 세계 최대 기업 중 하나가 됐어요.

한국에서 '나만의 비즈니스 구성 방식'을 찾는다는 것

2026년 현재 한국 창업 생태계를 보면, 딥테크와 AI 중심의 대형 투자 집중 현상은 더 심화되고 있어요. 100억 원 이상 대형 딜의 상당수가 AI, 로보틱스, 바이오 같은 소수 분야에 쏠려 있고, 일반 플랫폼이나 소비재 스타트업은 수익성과 정량 지표 없이는 투자 자체가 어려운 상황이에요.

그런데 이 환경이 오히려 메시지를 던지고 있다고 생각해요. 투자 시장이 선택적으로 좁아진다면, 투자 없이도 지속 가능한 비즈니스 구조를 설계하는 것이 더 현명한 전략이 될 수 있거든요.

실제로 주변을 조금만 넓게 보면 다른 방식으로 성공한 사례들이 분명히 있어요. 천천히 성장하면서도 수익성을 유지하는 B2B 소프트웨어 기업, 특정 틈새 시장만 집중 공략해 10년 넘게 살아남은 버티컬 서비스, 외부 투자 없이 창업자 혼자 자기 현금 흐름만으로 운영하는 1인 기업이 그 예예요.

특히 B2B SaaS 영역에서는 천천히 고객 기반을 쌓고, 이탈률을 낮추고, 수익성을 확보하는 방식이 오히려 장기적으로 더 강한 구조를 만들어요. 빠르게 키워서 빠르게 나가는 게 아니라, 오래 남을 수 있는 구조를 먼저 설계하는 거죠.

비즈니스를 시작하기 전에 스스로에게 해야 할 질문

커머너파드의 글이 마지막에 던지는 질문이 핵심이에요. 당신의 목표는 스타트업을 만드는 것인가요? 아니면 비즈니스를 통해 부를 얻는 것인가요? 아니면 비즈니스를 통해 다른 무언가를 하고 싶은 건가요?

이 세 가지 목표는 전혀 다른 비즈니스 구성 방식을 필요로 해요.

스타트업을 만들고 싶다면, 벤처 투자와 빠른 성장 모델이 맞을 수 있어요. 부를 만들고 싶다면, 현금 흐름이 좋은 사업 구조나 복리로 쌓이는 자산 배분 전략이 더 효과적일 수 있어요. 어떤 가치를 실현하고 싶다면, 파타고니아처럼 미션 중심의 느린 성장 모델이 더 맞을 수도 있어요.

이 질문에 솔직하게 답하는 것이 첫 번째 단계예요. 그리고 두 번째는 내가 선택한 구성 방식에 맞는 트레이드오프(하나를 얻으면 다른 하나를 포기해야 하는 관계)를 이해하고 받아들이는 것이에요.

어떤 방식이든 단점은 있거든요. 중요한 건, 그 단점이 나에게 감당 가능한 것인지예요.

많은 사람들이 놓치는 것, 구성 방식의 자유도

창업을 고민하는 분들이 가장 많이 놓치는 부분이 바로 이거예요. 비즈니스는 처음 선택한 형태로 고정되지 않아요.

처음에는 1인으로 시작해서 팀을 꾸리고, 특정 시점에 투자를 받을 수도 있어요. 반대로 투자 없이 수익 재투자로만 성장할 수도 있어요. 여러 사업을 동시에 운영하는 포트폴리오 형태도 있고, 하나의 사업을 깊게 파는 집중형도 있어요.

파타고니아가 그랬고, 버핏이 그랬어요. 그들은 모두 정해진 정답을 따른 게 아니라, 자신에게 맞는 구성 방식을 찾아냈어요. 그 과정이 쉽지는 않았지만, 그것이 결국 그들을 오래, 지속 가능하게 만든 이유예요.

비즈니스의 가장 큰 자유는, 자신에게 맞는 형태를 스스로 설계할 수 있다는 거예요. 이 자유를 누리지 않고 남이 만들어 놓은 공식에 맞추려고 할 때, 비즈니스는 창업자를 지치게 만들기 시작해요.

마무리

성공한 비즈니스는 하나의 형태로만 존재하지 않아요. 파타고니아처럼 가치관 중심의 느린 성장도 있고, 워런 버핏처럼 자산을 재배치하는 방식도 있어요. 투자 없이 현금 흐름으로만 성장하는 방식, 1인 기업으로 충분한 수익을 내는 방식, 여러 사업을 운영하는 포트폴리오 방식도 모두 가능해요.

2026년 현재, 투자 시장이 소수의 딥테크 메가딜 위주로 재편되고 있다는 건 오히려 다양한 비즈니스 구성 방식을 진지하게 고민해야 할 시점이라는 신호이기도 해요.

중요한 건 내가 무엇을 원하는가를 먼저 정의하고, 그에 맞는 비즈니스 구성 방식을 찾는 거예요. 지금 창업을 고민하고 있다면, 먼저 이 질문을 스스로에게 던져보세요.

"나는 이 사업을 통해 정말 무엇을 원하는가?"

그 답이 명확할수록, 당신에게 맞는 비즈니스 형태도 분명하게 보이기 시작할 거예요.