🍼 1kg도 안 되는 작은 생명을 살리는 두 거장 이야기

 

신생아 중환자실, 그곳에서 펼쳐지는 기적

여러분, 혹시 1kg도 채 안 되는 아기가 살아남을 수 있다는 걸 믿으시나요? 저도 처음엔 정말 놀랐어요. 요즘 우리나라 신생아 중환자실에서는 상상하기 어려운 기적들이 매일같이 일어나고 있더라구요.

우리나라 전체 출생아 중 약 7~8%가 미숙아로 태어난다고 해요. 2023년 통계청 자료에 따르면 연간 약 2만여 명의 미숙아가 태어나는데, 이 중 상당수가 극소 저체중 출생아라고 합니다. 과거엔 생존이 어려웠던 이 작은 생명들이 지금은 90% 이상의 생존율을 보이고 있어요.

이런 놀라운 변화 뒤에는 평생을 신생아 치료에 헌신한 의료진들의 노력이 있었답니다. 특히 우리나라 신생아학은 이제 세계적인 수준으로 인정받고 있는데요, 오늘은 그 중심에 계신 두 분의 명의를 소개해드릴게요.

박원순 교수, 세계 최초 줄기세포 치료로 미래를 열다

삼성서울병원의 박원순 명예교수님은 단순히 환자를 치료하는 임상의를 넘어서, 미래의 치료법을 개척한 연구자셨어요. 그분의 가장 큰 업적은 뭐냐면요, 세계 최초로 미숙아에게 줄기세포를 투여하는 임상시험을 성공시킨 거예요.

미숙아들이 가장 많이 겪는 문제 중 하나가 바로 기관지폐이형성증이라는 만성 폐질환인데요. 쉽게 말하면 폐가 제대로 발달하지 못해서 평생 호흡기 문제를 겪을 수 있는 무서운 병이에요. 박 교수님은 제대혈에서 추출한 중간엽 줄기세포를 이용해서 이 병을 치료하는 방법을 세계에서 처음으로 시도하셨답니다.

2014년에는 이 연구로 세계적인 의학 저널인 'The Journal of Pediatrics'에 논문을 발표했고, 같은 해 대한의학회로부터 '바이엘 임상의학상'을 받으셨어요. 이 상이 얼마나 대단하냐면, 한국 의학계에서 가장 권위 있는 상 중 하나거든요.

혁신적 연구로 세계 의학계를 놀라게 하다

박 교수님의 연구는 단순히 논문 한 편으로 끝난 게 아니었어요. '한국을 빛낸 사람들'에도 선정될 정도로 획기적인 성과였답니다. 줄기세포 치료가 성공하면서 전 세계 신생아학계가 주목했고, 많은 나라에서 이 치료법을 벤치마킹하기 시작했거든요.

더 놀라운 건, 박 교수님의 연구팀이 계속해서 발전시킨 이 치료법이 실제 임상에서도 효과를 입증하고 있다는 거예요. 국내외 여러 병원에서 이 방법을 적용하면서 미숙아들의 삶의 질이 크게 향상되고 있다고 해요.

박 교수님은 여기서 멈추지 않으셨어요. 고농도 산소로 인한 폐 손상, 뇌실 내 출혈 등 미숙아가 겪을 수 있는 온갖 합병증들의 원인을 밝히고 새로운 치료법을 찾는 데 평생을 바치셨답니다. 수많은 SCI급 논문을 발표하시면서 대한민국 신생아학의 위상을 세계에 알리신 거죠.

윤영아 교수, 저체온 요법으로 뇌 손상 아기들을 살리다

가톨릭대학교 서울성모병원의 윤영아 교수님은 고위험 신생아 치료의 최전선을 지키고 계세요. 특히 신생아 저체온 요법 분야에서는 국내 최고의 전문가로 꼽히시는데요, 이 치료법이 어떤 건지 좀 설명해드릴게요.

출생 과정에서 산소 공급이 제대로 안 돼서 뇌가 손상된 신생아들이 있어요. 이런 아기들은 신생아 허혈성 뇌증이라는 무서운 진단을 받게 되는데요, 과거엔 이런 경우 뇌성마비 같은 심각한 후유증이 남을 확률이 엄청 높았어요.

그런데 저체온 요법이라는 게 개발됐어요. 아기의 체온을 의도적으로 섭씨 33.5도까지 낮춰서 뇌세포 손상을 최소화하는 치료법이에요. 마치 냉장 보관으로 음식의 신선도를 유지하는 것처럼, 낮은 온도가 손상된 뇌세포를 보호하는 원리랍니다.

200명 넘는 아기를 살린 풍부한 임상 경험

윤 교수님은 2012년부터 지금까지 200명이 넘는 아기들에게 이 치료를 성공적으로 시행하셨어요. 국내에서 가장 많은 임상 경험을 보유하고 계시다고 해요. 최근 연구에 따르면 저체온 요법을 받은 신생아의 경우 뇌성마비 발생률이 약 40% 이상 감소한다고 하니까, 정말 놀라운 치료법이죠.

더 대단한 건, 윤 교수님이 단순히 치료만 하신 게 아니라는 거예요. 이런 풍부한 임상 경험을 바탕으로 20편 이상의 SCI급 주저자 논문을 포함해서 총 50건 이상의 논문을 발표하셨답니다. 연구자로서도, 임상의로서도 최고의 전문성을 갖추고 계신 거죠.

윤 교수님은 EBS '명의'에도 출연하셔서 고위험 신생아 치료의 중요성을 대중에게 알리는 데도 앞장서고 계세요. 일반인들이 잘 모르는 신생아 중환자실의 현실과 의료진들의 노력을 알리는 것도 중요하다고 생각하시는 거죠.

절대 포기하지 않는 숭고한 사명감

두 분 교수님의 공통점이 뭐냐면요, 절대 포기하지 않는다는 거예요. 아무리 작고 위태로운 생명이라도 끝까지 최선을 다하시는 거죠.

박원순 교수님이 미래 지향적인 연구로 새로운 치료의 길을 여셨다면, 윤영아 교수님은 현장에서 축적된 임상 경험으로 지금 이 순간의 생명을 지켜내고 계세요. 한 분은 내일을 위해, 한 분은 오늘을 위해, 하지만 둘 다 같은 목표를 향해 달려가고 계신 거예요.

신생아 중환자실에서 일하는 의료진들은 정말 대단한 분들이에요. 때로는 밤을 꼬박 새우면서, 때로는 본인의 식사도 거르면서, 오직 작은 생명들을 지키기 위해 최선을 다하시거든요. 그리고 그 중심에 박원순 교수님과 윤영아 교수님 같은 거목들이 계시는 거랍니다.

세계가 주목하는 대한민국 신생아 의료

요즘 우리나라 신생아 중환자실의 수준은 세계적이에요. 국제 의학 저널들을 보면 한국의 미숙아 생존율과 치료 성적이 항상 상위권에 랭크되어 있더라구요.

건강보험심사평가원의 2024년 자료에 따르면, 국내 주요 병원의 극소 저체중 출생아 생존율은 평균 92%를 넘어섰다고 해요. 이는 미국이나 유럽의 선진국들과 비교해도 결코 뒤지지 않는 수치랍니다. 특히 1kg 미만 초극소 저체중아의 경우도 80% 이상의 생존율을 보이고 있어요.

이게 다 이런 명의분들의 헌신 덕분이 아닐까요? 박원순 교수님과 윤영아 교수님 같은 선구자들이 길을 열어주셨고, 그 뒤를 따르는 수많은 젊은 의료진들이 그 길을 더욱 탄탄하게 만들어가고 있는 거죠.

마무리하며

1kg도 안 되는 작은 생명들이 건강하게 자라서 부모님 품에 안기는 모습, 상상만 해도 눈물이 날 것 같아요. 박원순 교수님의 혁신적인 줄기세포 연구와 윤영아 교수님의 풍부한 임상 경험이 만나 대한민국 신생아학은 이제 세계 최고 수준에 도달했답니다.

두 분의 헌신 덕분에 더 많은 '이른둥이'들이 희망을 갖고 세상의 빛을 볼 수 있게 됐어요. 매년 2만여 명의 미숙아가 태어나고, 그중 수천 명이 극소 저체중으로 태어나지만, 이제는 그 아이들 대부분이 건강하게 자랄 수 있게 된 거죠. 이런 명의들이 있기에 우리나라 의료가 세계적으로 인정받는 게 아닐까 생각해봅니다.