🏃‍♂️ AI 기업들은 왜 제자리에서만 뛰고 있을까? PMF 러닝머신의 비밀

 

요즘 AI 시장, 뭔가 이상하지 않나요?

여러분, 혹시 런닝머신 위에서 엄청 열심히 뛰는데 제자리걸음만 하는 기분 느껴보신 적 있으세요? 요즘 AI 기업들이 딱 그 상태래요. 매주 새로운 기술이 쏟아지면서, 어렵게 찾아놓은 제품-시장 적합성(PMF)이 순식간에 흔들리는 거죠.

예전엔 PMF를 한 번 달성하면 몇 년은 그걸로 먹고살 수 있었어요. 경쟁자가 나타나거나 시장이 변할 때까지 안정적으로 성장하고, 그다음 단계를 준비하면 됐죠. 근데 지금 AI 시장에선 그런 여유가 완전히 사라졌답니다. PMF가 이제 일회성 구매가 아니라 매달 갱신해야 하는 구독 서비스가 된 거예요.

실제로 가트너의 2024년 조사에 따르면, AI 관련 기술을 도입한 기업의 78%가 6개월 이내에 전략을 수정했다고 해요. 이게 무슨 의미냐면, PMF를 찾았다 싶으면 또 다시 처음부터 시작해야 한다는 거죠.

AI 기업들의 3단계 성장 전략이 무너지고 있어요

보통 기업들은 1차 시장 공략, 2차 확장, 3차 새로운 기회 발굴 이렇게 순차적으로 성장하잖아요? 근데 AI 기업들은 이 3단계를 매 분기마다 동시에 돌리고 있대요. 2단계인 확장은 이제 선택이 아니라 1단계를 유지하기 위한 필수가 됐구요.

왜 이런 일이 벌어지는 걸까요? 간단해요. AI 기술이 너무 빨리 발전하거든요. GPT-4가 나오나 싶으면 클로드가 업데이트되고, 얼마 안 있어 구글이 제미나이를 내놓죠. 고객들의 기대치도 덩달아 하늘 높은 줄 모르고 올라가구요.

실제로 2024년 한 해에만 주요 AI 모델이 15차례 이상 업데이트됐다는 통계도 있어요. 스탠퍼드 AI 인덱스 리포트에 따르면, 2023년 대비 2024년에는 주요 AI 모델의 성능 개선 주기가 40% 단축됐다고 하더라구요. 이 속도로 가면 기업들이 전략을 세울 틈도 없이 시장이 바뀌는 거예요.

기술 발전의 3가지 사이클, 지금 우리는 어디쯤?

존 커틀러라는 분이 정리한 프레임워크가 있는데요, 모든 기술은 3단계를 거친다고 해요.

첫 번째는 '가능성 탐색' 단계예요. 이 기술로 뭘 할 수 있을까? 지금까지 불가능했던 게 뭐가 가능해질까? 하고 이것저것 실험해보는 거죠.

두 번째는 '가치 포착' 단계인데요. 이제 실제로 어떤 문제를 해결할 수 있는지, 어떤 결과를 만들어내는지 구체화하는 시기예요.

세 번째가 '확장' 단계구요. 이 시스템을 우리 업무 전체, 팀 전체로 넓혀가는 거죠.

문제는 AI 시장이 아직도 첫 번째 단계에 머물러 있다는 거예요. 새로운 모델이 나올 때마다 '뭐가 가능한지'의 범위가 넓어지니까, 두 번째 단계로 넘어갈 틈이 없는 거죠. 고객들도 마찬가지예요. 가치가 증명되기 전까지는 완전히 투자하지 않거든요.

맥킨지의 최근 조사에 따르면 기업들의 65% 이상이 AI 도입을 고려하고 있지만, 실제 전사적으로 활용하는 곳은 18%도 안 된대요. 파일럿은 해보지만 본격적인 확장은 못하는 거죠. 왜냐하면 다음 분기면 또 더 좋은 기술이 나올 테니까요.

이상적인 고객층이 계속 바뀌고 있어요

벵갈리라는 분이 만든 '인접 사용자 이론'이라는 게 있어요. 쉽게 말하면, 지금 우리 제품을 쓰는 핵심 고객층 바로 옆에 있는 사람들이 다음 타겟이라는 거죠. 보통은 이렇게 동심원을 그리며 확장하면 되는데요.

근데 AI 시장에선 이게 안 통해요. 제품이 3개월마다 완전히 달라지니까, '핵심 고객'의 정의 자체가 계속 바뀌는 거예요. 중심이 흔들리니까 인접한 고객층도 계속 달라지죠. 결국 확장은 못하고, 초기 얼리어답터들만 계속 붙잡고 있는 상황이 되는 거예요.

CB인사이츠 데이터를 보면, 2024년 AI 스타트업 중 초기 고객층을 유지하면서 새로운 세그먼트로 확장에 성공한 기업은 전체의 23%에 불과하다고 해요. 나머지 77%는 기존 고객을 잃거나, 완전히 새로운 고객층으로 피벗하거나, 둘 다 실패한 경우죠.

마케팅부터 영업까지, 모든 게 흔들려요

안정적인 일반 기업에서는 어떻게 일할까요? 마케팅팀은 SEO나 브랜드 같은 장기적인 엔진을 만들어요. 성장팀은 퍼널을 최적화하고 체계적인 실험을 돌리구요. 영업팀은 일관된 가치 스토리로 예측 가능한 영업을 하죠. 제품팀은 점진적으로 개선하다가 가끔 큰 베팅을 하구요.

근데 PMF 러닝머신 위에 있는 AI 기업들은요? 완전 다른 세상이에요.

마케팅팀은 3개월마다 메시지를 완전히 새로 만들어야 해요. 이번 달 만든 내러티브가 다음 달엔 이미 구식이 되거든요. 성장팀은 복리 효과를 만들 수가 없어요. 제품이 계속 바뀌니까요. 영업팀의 발표 자료는 개 나이로 따지면 금방 할아버지가 돼요. 자료 만들고 있는 사이에 제품이랑 고객 기대치가 또 바뀌니까요.

제품팀은 PMF를 확장하는 게 아니라 매번 다시 얻는 데 시간을 써요. 인접 고객을 타겟팅하는 것도 불가능하죠. '핵심 고객'이 계속 변하니까요. 누구도 오래가는 시스템을 만들 수 없어요. 모든 게 매 모델 사이클마다 새로 쓰여지니까요.

모두가 전력질주하고 있는데, 아무도 복리 효과를 못 누려요. 벤처비트의 시장 조사에 따르면 AI 스타트업의 평균 피벗 주기가 4.2개월이라는 통계도 있답니다. 일반 스타트업이 평균 12-18개월인 것과 비교하면 3배 이상 빠른 거죠.

숫자로 보는 AI 시장의 속도전

구체적인 수치로 보면 더 실감나요. 오픈AI의 GPT 시리즈만 봐도, GPT-3에서 GPT-4까지는 2년 정도 걸렸는데, 그 이후로는 주요 업데이트가 3-6개월 단위로 나오고 있어요. 앤스로픽의 클로드도 비슷하구요.

이런 속도에 맞춰서 기업들도 움직여야 하니까, 포레스터 리서치에 따르면 AI 도입 기업의 평균 제품 수정 주기가 2023년 8.3개월에서 2024년 4.7개월로 단축됐대요. 거의 절반 수준이죠.

그리고 더 놀라운 건, IDC 보고서를 보면 AI 관련 소프트웨어에 대한 기업 지출이 2024년에만 전년 대비 53% 증가했는데, 실제 ROI를 증명한 프로젝트는 29%에 불과하다는 거예요. 투자는 많이 하는데 성과는 따라오지 못하는 거죠.

대체 언제 끝나는 걸까요?

러닝머신 시대가 끝나가고 있다는 신호는 몇 가지예요.

제품 측면에서는요, LLM 발전이 기하급수적이 아니라 점진적으로 바뀔 때예요. AI 네이티브 UX 패턴이 안정화되고 매 분기마다 재발명되지 않을 때죠. 모델 출시 주기가 길어지고 덜 파괴적이 될 때구요.

시장 측면에서는 얼리어답터들이 현재 가치에 만족하기 시작할 때예요. 기업들이 '기능 충격'에서 'ROI 증명'으로 관심을 옮길 때죠. 고객들이 기능보다 결과를 더 중요하게 생각하기 시작할 때구요.

이런 신호들이 보이면, 그때 비로소 안정적인 PMF가 가능해지는 거예요. 그때부터 성장 전략이 다시 먹히기 시작하고, 인접 고객을 매핑할 수 있게 되고, 확장이 일상적이고 지루한 작업이 되는 거죠. 그게 진짜 기업 가치가 만들어지는 시점이에요.

제 생각엔 아직 몇 년은 더 갈 것 같아요. 몇 개월이 아니라요. 기초 모델들이 아직 큰 도약을 앞두고 있거든요. 오픈AI CEO 샘 알트먼은 최근 인터뷰에서 앞으로 2-3년간 AI 발전 속도가 지금보다 더 빨라질 거라고 했어요. 구글 딥마인드의 데미스 하사비스도 비슷한 전망을 내놓았구요.

골드만삭스 리서치는 생성형 AI 시장이 2025년 1,090억 달러에서 2030년 7,800억 달러로 성장할 것으로 예측했어요. 7배 이상 커지는 거죠. 이 성장 과정에서 시장은 계속 요동칠 거예요.

그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요?

불안정한 시기지만, 기회도 있어요. 기존 기업들도 해자가 없으니까 신생 기업이 이길 수 있죠. 얼리어답터들이 특히 열정적이어서 자발적으로 입소문을 내주구요. 빠르게 출시하는 게 제일 중요하니까, 많은 방해 요소를 걷어낼 수 있어요.

그리고 이건 역사상 가장 빠르게 변하는 물결 중 하나예요. 인터넷 버블 시기보다도, 모바일 전환기보다도 빠르답니다. 실제로 AI 기술 도입 속도를 보면, 인터넷이 5,000만 사용자를 확보하는 데 4년이 걸렸고, 페이스북은 3.5년, 인스타그램은 2.5년이 걸렸는데, ChatGPT는 단 2개월 만에 1억 사용자를 돌파했어요.

이 변화의 파도는 기업과 커리어 모두에 엄청난 성장을 가져다줄 거예요. 링크드인 데이터를 보면, AI 관련 직무 채용 공고가 2023년 대비 2024년에 76% 증가했대요. 그만큼 기회도 많다는 거죠.

그러니 속도 조절을 잘하세요. 우리 모두 계속 뛰어야 하지만, 러닝머신은 당분간 멈추지 않을 테니까요. 마라톤 하듯 페이스 배분을 잘하면서, 동시에 스프린트 할 준비도 되어 있어야 해요.

마무리하며

AI 시장은 지금 전례 없는 변화의 한가운데 있어요. PMF를 달성했다고 안심할 수 없고, 매 분기마다 다시 증명해야 하는 시대죠. 하지만 이 불안정성 속에서도 기회는 분명히 있답니다. 중요한 건 이 러닝머신의 속도를 이해하고, 지속 가능한 페이스를 찾는 거예요. 기술이 점진적으로 발전하고 시장이 안정화될 때까지, 우리는 계속 달려야 해요. 하지만 그 과정에서 만들어지는 혁신과 성장이야말로 이 시대 최고의 보상이 될 거예요. 지금 이 순간, 여러분도 이 거대한 변화의 파도를 타고 계시다는 걸 잊지 마세요.