레플릿(Replit) CEO가 8년간 지켜온 생존의 법칙

 

"죽지 않으면 이긴다" - 레플릿 CEO의 생존 철학

안녕하세요! 오늘은 정말 특별한 이야기를 가져왔어요. 실리콘밸리의 코딩 플랫폼 레플릿(Replit)을 8년간 이끌어온 CEO의 생존 철학인데요, 이게 진짜 놀라워요.

레플릿은 2016년 설립된 온라인 코딩 플랫폼으로, 현재 전 세계 3천만 명 이상의 개발자들이 사용하고 있어요. 2024년 기준 기업가치는 약 1조 3천억 원(약 10억 달러)에 달하고, 세쿼이아 캐피탈, 코투 벤처스 같은 유명 투자사들로부터 총 1,300억 원 이상을 투자받았죠.

그런데 이 회사 CEO가 말하는 성공 비결이 예상 밖이에요. "계속 이기는 법"이 아니라 "절대 죽지 않는 법"이거든요. 8년간의 여정 동안 상업적 성공은 거의 없었대요. 그런데도 어떻게 살아남았을까요? 바로 오늘 소개할 6가지 원칙 덕분이에요.

원칙 1: 죽지 마라 - 생존이 최우선이다

창업의 세계에서 '죽음'은 문자 그대로의 죽음이 아니라 돌이킬 수 없는 지점을 말해요. 회사로 치면 현금이 바닥나서 문을 닫는 순간이죠.

레플릿 CEO는 8년 동안 상업적 성공은 없었지만, 단 한 번도 위험 지대에 들어간 적이 없대요. 항상 충분한 현금을 보유하고 있었다는 거예요. 그는 "3개월 후면 죽는다는 상황에서 조언을 구하러 오는 똑똑한 창업자들이 놀라울 정도로 많다"고 말해요.

실제로 스타트업 통계를 보면 좀 충격적이에요. 미국 스타트업의 약 90%가 창업 후 5년 내에 실패한다고 하거든요. 그중 29%가 현금 부족으로 문을 닫고요. 레플릿이 8년을 버틴 건 정말 대단한 거예요.

생존의 경계선을 정확히 알고 있으면 극단적인 모험도 할 수 있어요. 어차피 돌아올 수 있다는 걸 알거든요. 특히 실리콘밸리는 실패에 관대한 곳이잖아요. 거의 모든 것에서 다시 시작할 수 있어요.

레플릿도 여러 번 피봇했어요. 교육과 채용 분야에서 괜찮은 성장세를 보였을 때도 있었대요. 하지만 CEO는 그 시장이 재미없다고 느꼈어요. 큰 회사를 만들 수 없다고 판단했죠. 그래서 과감히 방향을 틀었어요.

가장 최근 피봇은 코딩 에디터에서 자연어 창작 인터페이스로의 전환이었어요. 일부 직원과 고객이 화내고 떠났지만, 그는 인터넷 이후 최대 혁명에 올라타야 한다는 걸 알았대요. 결과적으로 성공하면 사람들은 용서할 뿐만 아니라 합류하게 되어 있다고 하더라고요.

원칙 2: 절대 포기하지 마라 - 시간은 당신 편이다

모든 것은 시간이 걸려요. 어떤 스타트업은 첫날부터 폭발적으로 성장하고, 어떤 천재는 세 살에 피아노를 치지만, 그런 건 정말 드물거든요. 게다가 급격한 상승은 종종 더 급격한 하락으로 끝나요.

마음먹은 일이 있다면 왜 포기하나요? 죽지 않았다면 아직 게임은 계속되고 있는 거예요.

꿈을 포기한 창업자들과 이야기해보면, 투자로 엄청나게 부자가 됐어도 항상 얼굴에 큰 고통이 서려 있대요. 타이밍을 잘못 잡았다고, 너무 일렀다고 말하죠.

하지만 실제로 포기하지 않았다면 '너무 이른' 건 없어요. 올바른 아이디어를 다 가지고 있었는데 금을 캐기 직전에 멈춘 거예요. 금은 종종 단 두 번만 더 파면 나오거든요.

포기하고 싶을 때는 다른 점수판을 찾아보세요. 다른 걸로 점수를 매기는 거예요. 얼마나 많이 털고 일어나는지, 얼마나 점진적으로 진보하는지로요. 거의 항상 비즈니스나 인생에서 매일 진전을 만들 수 있는 게 있고, 그걸로 여전히 이기고 있다고 느낄 수 있어요. 복리를 시작하는 거죠.

CEO가 가장 좋아하는 차트는 아마존의 성장 곡선이래요. 수년간 일관되고 여전히 복리로 성장 중이거든요. 아마존은 1994년 창업 후 7년 동안 적자였어요. 첫 흑자가 난 건 2001년이었죠. 만약 제프 베조스가 5년 만에 포기했다면? 지금의 아마존은 없었을 거예요. 현재 아마존의 연 매출은 약 650조 원이 넘고요.

외부 점수판에서 이기지 못하더라도 항상 내부 점수판이 있어요. 당신과 팀을 측정할 수 있는 거죠. 인내심을 가지세요.

원칙 3: 집중하라 - 승리의 마인드셋

CEO는 초등학교 3학년 때 철자법 대회에 나갔던 걸 기억해요. 줄을 서서 차례를 기다리는데, 다른 아이들은 다 떠들고 장난치고 있더래요. 그게 이상했대요. 이기는 마인드가 아니면 어떻게 이기나요? 집중하지 않으면요?

그는 줄을 서서 계속 어려운 단어를 외웠어요. 약간 난독증이 있었는데도 모든 철자법 대회에서 이겼대요. 이 간단한 트릭으로 너무 압도적으로 이겨서, 그를 싫어하던 선생님들이 한번은 모범생들에게 유리하게 조작하려고 했대요. 그래도 이겼죠.

공연해야 하는 날엔 함께 있기 힘들 정도래요. 완전히 승리 모드로 들어가거든요. 다른 사람들을 관찰할 수 있다면 그들의 모든 움직임을 연구한대요.

최근 타임 레이스 자동차 경주에 참여해서 우승했대요. 기다리는 동안 모두의 실수를 지켜보고 배웠어요. 자기 차례가 왔을 때는 이기기 위해 필요한 최소한이 뭔지 정확히 알고 있었죠. 리스크를 제거하고 나면 그다음은 다 이득이에요.

원칙 4: 어려운 일을 하라 - 남들이 안 가는 길

대부분의 사람들은 뻔한 걸 해요. 이상하거나 다르게 보이고 싶지 않거든요. 하지만 이기는 건 이상하고 다른 거예요. 정의상 다른 거죠. 최종 승자로서 다른 모든 사람과 구별되니까요.

CEO는 프로게이머였대요. 친구들과 새 게임을 시작하면 다들 게임 설명서를 따라 뻔한 걸 했어요. 반면 그는 게임의 경계를 탐험했대요. 이상한 빌드, 다른 무기를 다 시도하고, 솔직히 한동안 초보처럼 보였어요.

그게 좋은 거래요. 사람들이 우습게 볼 테니까요. 하지만 복리로 쌓이는 거죠. 결국 수직 상승해서 다른 참가자와 엄청난 격차를 만들어요.

레플릿을 시작했을 때 벤처캐피탈리스트들은 경쟁사를 보고 물었대요. "왜 이것저것 안 하냐"고. 하지만 그렇게 간단하지 않았어요. 진짜 기술적 깊이를 만들고 싶었거든요. 지속되는 뭔가를요. 쉬우면 진짜 지속적인 이점이 없어요.

기술 회사를 만들 때 만들 것이냐 살 것이냐 하는 전략적 결정에 자주 직면하잖아요. 레플릿은 협업 코딩 문제를 해결하기 위해 분산 파일 시스템을 직접 만들었어요.

쉬운 해결책은 협업 편집 API를 제공하는 서비스를 사는 거였어요. 대신 그들은 문제를 한 단계 더 깊이 파고들어 강력한 추상화를 만들었죠. 모든 작업을 되돌릴 수 있고, 1초도 안 돼서 포크할 수 있고, 쉽게 저장하고 백업할 수 있는 파일시스템이요.

코딩 AI 에이전트가 가능해졌을 때 빠르게 기술을 적용했어요. 이제 이 기술로 병렬 에이전트를 만들고, 동시성 기능의 부산물로 파괴적인 에이전트 행동을 되돌리는 타임 트래블 기능까지 만들었대요.

2024년 레플릿은 AI 기반 코딩 어시스턴트 '레플릿 에이전트'를 출시했어요. 자연어로 앱을 만들 수 있는 서비스인데, 출시 첫 달에만 100만 개 이상의 프로젝트가 생성됐대요. 깊이 있는 기술에 투자한 결과죠.

원칙 5: 규칙을 지켜라 - 지름길은 없다

리스크를 극대화한다고 해서 법을 어기거나 비윤리적이거나 부도덕한 일을 할 수 있다고 생각할 수도 있어요. 하지만 CEO 생각엔 우주는 그런 걸 보상하지 않는대요.

물론 예외는 있어요. 정말 큰 성공을 거둔 나쁜 사람들, 승리를 유지하는 사악한 회사들도 있죠. 하지만 그건 예외거나 때가 올 거예요. 대부분 경쟁자들이 거짓말하고, 속이고, 비윤리적인 지름길을 택하면 단기적으로만 도움이 돼요. 똑같이 하려는 유혹에 넘어가지 마세요.

규칙을 지키는 건 어려워요. 어려운 일을 하는 거고, 그 부작용으로 문제를 혁신으로 해결하게 돼요. 그 혁신이 재미있고 이상한 방식으로 복리가 되어 장기적인 해자가 되죠.

애플을 생각해보세요. 프라이버시와 보안을 진지하게 다뤘어요. 당시 마이크로소프트는 둘 다 신경 쓰지 않았는데도요. 그 결과 지속적인 소비자 신뢰 우위가 만들어졌죠. 2024년 기준 애플의 브랜드 가치는 약 520조 원으로 세계 1위예요.

원칙 6: 되돌려줘라 - 선한 영향력의 복리

스티브 잡스는 "인간 경험의 풀에 뭔가를 되돌려주는 것"에 대해 말했대요. 그게 "극도로 멋지다"고요. CEO도 동의해요.

하지만 단지 멋진 것만은 아니에요. 윤리적으로 좋은 것만도 아니고, 미래에 도움이 될 수도 있어요. 카르마는 실제하는 것 같아요. 그 풀에 뭔가를 되돌려주면 평판이 올라가고, 사람들이 당신의 일을 알게 되고, 당신 주변에 있고 싶어 하고 함께 일하고 싶어 해요. 되돌려줌으로써 이기는 것이 복리가 되는 거죠.

CEO는 항상 오픈소스 소프트웨어를 좋아했고, 경험을 공유하고, 어떻게 만들고 있는지 공개적으로 이야기했대요. 경우에 따라선 전체 로드맵까지요.

레플릿 에이전트는 누구나 접근 가능한 시장 최초의 완전 생성형 소프트웨어 제작자였어요. 그 로드맵을 출시 거의 1년 전에 TED 강연에서 전부 공유했대요. 로드맵이 공개됐는데도 그게 불리했던 적을 기억하지 못한대요.

아이디어는 중요하지만 정말 소중한 건 생성 함수예요. 그 아이디어들이 샘솟는 우물이죠.

실제로 레플릿은 개발자 커뮤니티에서 투명성으로 유명해요. 디스코드 서버에는 20만 명 이상의 개발자가 있고, 매달 수백 건의 피드백을 받아 제품에 반영한대요. 이런 개방성이 오히려 충성도 높은 커뮤니티를 만들었죠.

진짜 승리는 살아남는 것

8년간 상업적 성공 없이도 버텨낸 레플릿의 이야기는 스타트업계에 큰 울림을 주고 있어요. 현재 3천만 명이 사용하는 플랫폼으로 성장했지만, 그 과정은 화려하지 않았어요.

한국의 스타트업 생태계도 비슷한 어려움을 겪고 있어요. 2024년 기준 한국 스타트업의 5년 생존율은 약 30%예요. 10개 중 7개는 5년 안에 사라지는 거죠. 그래서 레플릿 CEO의 조언이 더 의미 있어요.

빠른 성공에 집착하지 말고, 살아남는 것에 집중하세요. 포기하지 말고, 깊이 집중하고, 어려운 길을 택하고, 규칙을 지키고, 받은 것을 돌려주세요.

진짜 승리는 화려한 성장 곡선이 아니라 지속 가능한 생존에 있을지도 몰라요. 죽지 않고 계속 나아가는 것, 그게 바로 이기는 법이에요. 레플릿의 사례가 보여주듯, 때로는 느리게 가는 것이 결국 더 멀리 가는 길이 되기도 하거든요. 여러분의 비즈니스도 마찬가지예요. 오늘 당장의 성과보다 내일도 살아있을 수 있는 힘을 기르는 게 먼저일지도 모릅니다.